滇西保山的晨雾还没散尽，泥泞的山路上就传来一阵疲惫的脚步声 —— 苏婉清带领的援滇小队，历经二十余天的跋涉，终于从湘西山林走出，抵达了滇缅公路的重要节点。队员们的军装沾满泥土，有的鞋帮裂了口，露出磨得发红的脚踝，小林的眼镜片也蒙着一层灰，却紧紧攥着怀里的武器零件包，生怕颠簸中损坏。
“前面站住！出示证件！” 路边突然传来喝问，三名身着远征军制服的士兵从掩体后走出，步枪对准小队方向。苏婉清立刻抬手示意队员停步，从贴身衣袋里掏出陆承锋给的密信，双手递过去：“同志，我们是新四军皖北军区派来的援滇小队，这是我们的联络密信，要交给远征军第 6 军指挥部。”
士兵接过密信，仔细检查封口，又对照着随身携带的暗号本核对，确认无误后才收起步枪，语气缓和下来：“抱歉，最近日军特务活动频繁，不得不谨慎。跟我来，我带你们去指挥部。” 沿着山路走了半个时辰，一座临时搭建的竹制指挥部出现在眼前，第 6 军参谋长亲自出门迎接，握着苏婉清的手说：“你们辛苦了！皖北军区的支援来得太及时了，现在滇缅公路的惠通桥急需人手协防，日军总想炸桥断咱们的补给线。”
惠通桥横跨怒江，是滇缅公路的咽喉，桥面由木板铺成，两侧的钢索锈迹斑斑，桥下怒江的江水湍急，拍打着岩石发出轰鸣。苏婉清带着小队登上桥头的防御工事，只见桥两侧的山坡上布满了战壕，远征军士兵正警惕地盯着江面和对岸的山林。“日军特务常趁深夜摸过来，之前已经炸坏过两次桥板，幸好发现及时没断通。” 负责守桥的远征军连长指着桥面的修补痕迹说，“今晚你们负责西侧山坡的巡查，重点盯防靠近桥墩的小路。”
夜幕降临，怒江两岸一片漆黑，只有防御工事里的煤油灯透出微弱的光。苏婉清把小队分成三组，每组六人轮流巡查，陈磊主动请缨带第一组：“队长，俺眼神好，夜里也能看清路，俺先去！” 陈磊是皖北蒙城人，参军前是猎户，擅长夜间潜行，之前在皖北反扫荡时多次靠夜袭立功。他带着队员沿着山坡的小路前行，脚步轻得像猫，手里的改良型步枪上缠着布条，避免反光暴露位置。
凌晨两点，一阵细微的脚步声从江边传来。陈磊立刻示意队员卧倒，借着月光望去，只见五个黑影正背着炸药包，贴着桥墩缓慢移动。“是特务！准备战斗！” 陈磊压低声音，举枪瞄准最前面的黑影，扣动扳机，黑影应声倒地。剩下的特务见状，慌忙掏出炸药包，想往桥墩上贴。
“快阻止他们！别让他们点燃引信！” 陈磊大喊着冲出去，队员们也跟着开火。一名特务已经拉开了炸药包引信，红色的火星在黑暗中格外刺眼。陈磊来不及多想，一个飞扑将特务扑倒，伸手去抓引信，可就在这时，对岸的日军暗哨突然开枪，子弹精准击中陈磊的胸膛。
“陈磊！” 苏婉清听到枪声赶来时，陈磊已经倒在桥墩旁，手里还紧紧攥着没拉完的引信，炸药包滚落在一旁。队员们立刻冲上去，击毙剩余的特务，熄灭了引信。陈磊躺在苏婉清怀里，嘴角溢出鲜血，艰难地说：“队长…… 桥…… 守住了…… 俺没给皖北丢脸……” 说完，头轻轻歪了过去。
次日清晨，远征军为陈磊举行了简易却庄重的葬礼。怒江岸边，远征军士兵和援滇小队列队肃立，参谋长捧着陈磊的遗物 —— 一支磨得发亮的猎刀（参军前用的）和一本记满战斗心得的笔记本，声音哽咽：“陈磊同志为了守护惠通桥，为了滇缅公路的畅通，献出了宝贵的生命，他是所有抗日将士的榜样！” 苏婉清带领队员向墓碑敬礼，泪水落在胸前的军装前襟，小林也摘下眼镜，用衣角擦拭镜片，低声说：“陈磊君，你是真正的英雄，日军一定会被打败的。”
就在滇西激战的同时，皖北的土地上却燃起了报复的硝烟。日军因之前粮道被袭、南下长沙会战受阻，将怒火发泄在皖北边缘村庄，派出一支三十人的报复小队，对蒙城外围的李家庄推行 “三光政策”—— 焚烧房屋、杀害村民、掠夺物资。
陆承锋接到消息时，李家庄已经一片火海。他带着警卫连驰援，赶到时只看到被烧毁的房屋残骸，焦黑的房梁歪斜地架在地上，空气中弥漫着焦糊味和血腥味。十二名村民的遗体躺在村口的空地上，有的是老人，有的是孩子，其中还包括之前给部队送过粮食的李大妈。“鬼子太残忍了！” 战士们红着眼眶，拳头攥得咯咯响，小李的眼泪止不住地流 —— 李大妈之前还给他缝过棉衣，教他认过字。
“先把乡亲们的遗体埋了，再给鬼子点颜色看看！” 陆承锋的声音带着压抑的悲愤，队员们用门板当棺木，在村后的山坡上挖了坑，将遗体小心掩埋，每个坟前都插了一根木牌，写着 “抗日村民之墓”。随后，陆承锋在李家庄的废墟里设伏 —— 让队员们藏在烧毁的房屋残骸后，在村口的路上埋反步兵雷，机枪手则架在村后的土坡上，瞄准村口。
中午时分