夏季大扫荡的硝烟尚未完全散尽，蚌埠广场上就聚满了神情凝重的军民 —— 皖北军区正在这里进行战后清点，断壁残垣的背景下，陆承锋手里的统计册显得格外沉重。他站在临时搭起的高台上，声音低沉却有力：“同志们，乡亲们，这次大扫荡，咱们付出了代价 —— 根据地缩小了三分之一，蒙城、宿州的十余个村庄被烧毁，两千余名民众伤亡，兵工厂的三座车间也遭炮击受损。”
台下传来低低的啜泣声，有村民抹着眼泪，望着远处自家被烧毁的房屋方向。陆承锋停顿片刻，抬高声音：“但咱们没有输！咱们击毙日军三千余人，炸毁装甲车十二辆，缴获步枪两百余支、迫击炮五门，还守住了大别山的民众隐蔽点和核心防御工事！更重要的是，咱们的军心没散，民心没乱，这就是咱们重建的根基！”
他指着台下的士兵和民众：“张大爷，您带着乡亲们藏粮食，保住了咱们的救命粮；赵营长，您带着守卫营拼到最后，保住了兵工厂的核心机床；还有咱们的游击小队，袭粮道、炸通讯线，让鬼子吃尽了苦头！只要咱们心齐，再大的困难也能克服！” 这番话像一剂强心针，台下的啜泣声渐渐消失，取而代之的是坚定的眼神，张大爷第一个喊道：“陆司令说得对！房子烧了能再盖，人在就有希望！俺们跟着军区，一定能恢复过来！” 民众们纷纷响应，广场上响起热烈的掌声。
清点结束后，重建工作立刻展开。可兵工厂的受损成了最大难题 —— 三座车间被炸毁，两台关键机床报废，恢复生产遥遥无期。就在陆承锋愁眉不展时，新四军军部传来好消息：从江南根据地调拨的五台新机床、二十吨钢材，正通过秘密通道运往皖北，还派了五名技术工人随行。
运输队的行程充满艰险，他们要避开日军的封锁线，穿越皖南山脉。带队的军部技术员老王，一路上用帆布把机床裹得严严实实，伪装成普通货物，遇到日军哨卡，就用提前准备好的伪政府通行证蒙混过关。有一次在皖西的山谷里，遇到日军巡逻队，老王让队员们把机床藏进山洞，自己带着两名队员假装砍柴，把巡逻队引开，直到天黑才敢把机床运出来。
经过半个月的跋涉，机床终于运到蚌埠。兵工厂的工人们像看到救星一样，围着机床欢呼，刘师傅摸着崭新的机床，激动得手都在抖：“有了这玩意儿，咱们不仅能恢复生产，还能造更先进的武器！” 技术工人们立刻投入工作，安装机床、调试设备，工人们也主动加班加点，白天在车间里忙碌，晚上就睡在车间旁的简易棚里，饿了就啃红薯，渴了就喝凉水。
一个月后，兵工厂正式恢复生产，更让人振奋的是，刘师傅和技术工人们合作，在原有迫击炮的基础上做了改进 —— 加长炮管、优化炮架，新迫击炮的射程从两公里提升到三公里，精度也大幅提高。试射当天，赵磊带着炮兵班，在蚌埠郊外的靶场准备就绪，刘师傅亲自调整角度：“目标，五百米外的碉堡模型！放！” 炮手点燃引线，迫击炮 “轰” 的一声巨响，炮弹在空中划出一道弧线，精准命中碉堡模型，烟尘散去后，模型已被炸得粉碎。
“好！打得好！” 陆承锋走过去，拍着刘师傅的肩膀，“有了这新迫击炮，咱们下次打鬼子，就更有底气了！” 士兵们也围过来，争相抚摸新迫击炮，眼里满是兴奋。很快，新迫击炮开始批量生产，每月能造十五门，列装到各旅后，部队的攻坚能力大幅提升。
可日军并不打算给皖北根据地恢复的时间，他们放弃了之前的 “铁壁合围”，转而推行 “清乡运动”—— 将皖北划分为五个区域，每个区域派一个大队，分区扫荡，试图逐步蚕食根据地。陆承锋立刻召开作战会议，制定 “分区防御” 策略：“把根据地也分成五个区，每个区配备一个游击小队和一个自卫队，游击小队负责袭扰日军，自卫队负责守卫村庄和民众，两区之间互相支援，不让鬼子在任何一个区站稳脚跟！”
分区防御很快见效。在蒙城区域，日军一个大队刚进入村庄，就遭到游击小队的袭扰 —— 队员们白天在村口放冷枪，夜里就摸进日军的宿营地，扔几颗手榴弹就跑，日军连觉都睡不安稳。有一次，日军想搜剿村庄里的粮食，自卫队早就把粮食藏进了山洞，还在村里埋了假地雷，日军小心翼翼地排查了半天，只找到几个空粮缸，气得哇哇大叫。
半个月过去，日军的 “清乡运动” 只控制了根据地边缘的几个空村，不仅没找到粮食和民众，还被游击小队和自卫队拖得疲惫不堪，死伤近百人。日军小队长在报告里写道：“新四军的分区防御像一张网，无论我们进入哪个区域，都会遭到袭扰，根本无法深入腹地。”
就在反清乡斗争顺利进行时，陆承锋想到了一个扩编战力的办法 —— 劝降宿州的伪兵。宿州的伪兵据点里，有一个连的伪兵，大多是被迫加入的农民，之前吴勇在伪兵队伍里待过，认识这个连的连长张疤脸（与之前汉奸同名，为不同人物），陆承锋决定让吴勇利用旧