连着几日的重体力活，让林凡的双手磨起了薄茧，臂膀也结实了不少。他像一块海绵，沉默而贪婪地吸收着济世堂里的一切——药材的气味、伙计的闲谈、乃至王管事拨弄算盘时那特有的节奏。窗台上的清心草已长出三四片真叶，绿意盈盈，在灰扑扑的杂物间里格外显眼。
这日午后，阳光懒洋洋地洒进药堂，前来看病抓药的人不算太多，伙计们也有些惫懒。林凡被指派擦拭那一排排顶天立地的百眼药橱。他踩在高高的梯子上，用微湿的软布，仔细拂去每一个小抽屉标签上的浮尘。目光扫过那些或熟悉或生僻的药名：当归、黄芪、丹参、徐长卿、鬼箭羽……心中默诵着它们的性味归经，与系统数据库中的信息相互印证。
【徐长卿，萝藦科，药用根茎。祛风止痛，止痒解毒。常用于风湿痹痛、湿疹风疹。与古籍记载略有偏差，现代药理更侧重其镇痛作用……】
【鬼箭羽，卫矛科植物卫矛的带翅枝条。破血通经，杀虫。需注意孕妇禁用……】
就在他心神沉浸于药海之时，前堂传来一阵略显嘈杂的争执声，打断了他的默诵。
“没有？这么大个济世堂，连‘鬼臼’都没有？”一个苍老却中气十足的声音响起，带着几分不满和质疑。
林凡停下动作，透过药橱的缝隙向下望去。只见柜台前站着一位老者，年约六旬，穿着一件半旧的深灰色长衫，洗得发白，却熨烫得十分平整。头发梳理得一丝不苟，面容清癯，眼神锐利如鹰，顾盼间自有一股不容忽视的威仪。他手中拄着一根紫竹手杖，看似寻常，但杖头镶嵌的一小块温润白玉，却显出其主人并非普通百姓。
接待他的，正是坐堂的崔大夫。崔大夫今日似乎心情不佳，被老者质问，脸上有些挂不住，捋了捋山羊胡，倨傲地道：“老先生，‘鬼臼’又名八角莲，此物有毒，且极是冷僻，寻常方剂根本用不上。我济世堂乃堂堂正正之大药房，岂会常备这等偏门怪药？您莫不是记错了药名？”
那老者闻言，眉头紧蹙，手杖轻轻顿地：“老夫虽不才，还不至于连‘鬼臼’都记错！此药虽偏，却是化解一味奇毒的关键引子。你们没有便罢，何必质疑老夫？”
崔大夫自觉权威受到挑战，声音也冷了下来：“奇毒？呵，老先生，这光天化日之下，哪来那么多奇毒？若是寻常病症，我济世堂良方无数，何必执着于一味‘鬼臼’？依我看，您还是另请高明吧！”话语间，已是下了逐客令。
堂内其他伙计都噤若寒蝉，不敢插话。李三则在一旁幸灾乐祸地看着热闹。
梯子上的林凡，心中却是微微一动。“鬼臼”？这个名字他太熟悉了。在系统浩瀚的数据库中，关于这味药的记载极为详尽。它确实有毒，性辛、苦，平，归肺、肝经，有清热解毒、化痰散结、祛瘀止痛之效。尤其用于治疗痈肿疔疮、瘰疬、喉痹、蛇虫咬伤，以及……某些特殊的慢性毒素沉积。
眼看老者面露失望与愠怒，转身欲走。林凡犹豫了一下。他深知自己人微言轻，贸然开口很可能引来崔大夫更大的怒火和刁难。但一种对药材本身的执着，以及或许能借此机会接触到不同层面信息的直觉，让他做出了决定。
他轻轻从梯子上下来，走到柜台边，对着老者的背影，用不大但足够清晰的声音说道：“老先生请留步。”
老者脚步一顿，回过头，锐利的目光落在林凡这个穿着学徒衣衫的年轻人身上，带着一丝疑惑。
崔大夫见状，立刻呵斥：“林凡！这里没你说话的份！滚回去擦你的药橱！”
林凡没有理会崔大夫，而是对着老者，恭敬地行了一礼，才不疾不徐地开口：“老先生要找的‘鬼臼’，又名八角莲、独脚莲，为小檗科植物八角莲的根茎。其味苦、辛，性平，有毒。功能清热解毒，化痰散结，祛瘀止痛。常用于痈肿疔毒、瘰疬、咽喉肿痛、跌打损伤、蛇虫咬伤。《本草纲目拾遗》有载，其‘解一切毒邪，为外科要药’。”
他语速平稳，吐字清晰，一番话说完，整个前堂霎时间安静下来。所有人都惊讶地看着他，包括那灰衣老者。老者眼中的疑惑变成了惊讶，继而闪过一丝极深的赞赏。
崔大夫的脸瞬间涨红了，他万万没想到，这个棚户区来的小学徒，竟然真的知道这味冷僻药，而且引经据典，说得头头是道。这简直是在当众打他的脸！
“你……你胡说八道什么！《本草纲目拾遗》？那是赵学敏的书，非正统经典！你一个学徒，懂什么！”崔大夫气急败坏地反驳，却显得底气不足。
林凡依旧平静，转向崔大夫，语气谦逊，内容却毫不退让：“崔大夫教训的是。不过，小子曾在一位游方郎中处见过此药。那位郎中言，鬼臼之毒，正在其效。用之得当，可克顽毒。其药材性状特异，根茎结节状，断面类白色或淡黄色，味苦而辛，有特殊腥气。若炮制得法，以醋蒸或蜜炙，可减其毒性，增其疗效。”
他不仅说出了药理，连药材