深秋的晨雾尚未散尽，上海特有的、混合着潮气、煤烟和隐约香水味的空气，已然充满了弄堂。林凡紧了紧身上半旧的青布长衫，手里拎着一个小小的藤箱，站在了“济世堂”气派的门脸前。
三开间的门面，飞檐翘角，黑底金字的匾额在晨曦中泛着沉稳的光泽。两侧悬挂着楹联：“膏可吃药可吃膏药不可吃，脾能治气能治脾气不能治。”还未开门，已有几个等着抓早药的伙计模样的闲人聚在门口。与棚户区低矮、杂乱的光景相比，这里俨然是另一个世界，一个秩序井然、底蕴深厚的所在。
林凡深吸一口气，迈步踏上光滑的青石台阶。他能感觉到怀中那枚贴身藏好的玉佩传来一丝微不可查的暖意，脑海中，那个只有他能看见的淡蓝色界面悄然浮现出一行小字：【环境扫描：大型中药铺，检测到高浓度药材活性成分。历史底蕴：深厚。潜在威胁：低。人际复杂度：中高。】
“低威胁么？”林凡在心里默默回应系统，“但愿如此。”
他出示了引荐信，一个穿着干净短褂、眼神精明的年轻伙计将他引了进去。药堂内部比外面看起来更加深邃宽敞。一股浓郁复杂、苦中带甘的药香扑面而来，沁人心脾。高高的柜台后面，是一排排顶天立地的百眼药橱，每个小抽屉上都贴着工整的药名标签。伙计们穿着统一的服装，或踩着梯子取药，或手持小巧的戥子秤，神情专注地称量、分包，动作麻利而安静。
“王管事，新来的学徒林凡到了。”引路的伙计朝柜台后一个穿着藏青色长衫、戴着圆框眼镜、正在拨弄算盘的中年人喊道。
王管事抬起头，从眼镜上方打量了林凡一番，目光在他洗得发白的衣角和略显陈旧的藤箱上停留了片刻，眉头几不可察地皱了一下。他放下算盘，拿起引荐信，慢条斯理地展开。
“嗯，林凡……棚户区来的？”他的声音不高，却带着一股居高临下的审慎，“信里说你在那边有些名气，治好了不少人。不过，济世堂有济世堂的规矩，跟你在下面野路子自己琢磨，可不是一回事。”
林凡垂下眼睑，姿态放得极低，恭敬地回答：“是，明白。小子是来学习的，一定遵守规矩，听从管教。”
王管事见他态度恭顺，脸色稍霁，但语气依旧冷淡：“我们这儿，不缺坐堂看病的大夫，缺的是肯下力气、手脚麻利的学徒。看你年纪轻，就先从最基本的做起吧。阿贵！”
“在！”旁边一个正在用力推着铁药碾的壮实小伙子应声抬头，他约莫二十出头，皮肤黝黑，一脸憨厚。
“这是新来的学徒林凡，你带带他。先把后院里那堆新到的甘草理出来，该切的切，该碾的碾。还有，库房角落那几袋积了灰的药材，也搬出来晒晒，别糟蹋了东西。”王管事吩咐完，便不再看林凡，重新埋头于他的账本之中。
“好嘞！”阿贵用搭在脖子上的毛巾擦了把汗，朝林凡咧嘴一笑，露出一口白牙，“林兄弟，跟我来吧。”
穿过忙碌的前堂，来到后院。这里又是另一番天地。院子里晾晒着各种草药，空气中弥漫着阳光和药草混合的独特气味。角落里堆着小山似的、还带着泥土的甘草捆。
“喏，这就是今天的活儿。”阿贵指着那堆甘草，“先得把杂叶土块抖干净，粗的得用铡刀切成斜片，细的根须就晒干了留着碾成药粉。这活儿枯燥，但最能磨性子。王管事让你干这个，也算是……惯例了。”他后面的话说得有些含糊。
林凡笑了笑，并不在意：“谢谢贵哥指点，我这就开始。”
他放下藤箱，挽起袖子，蹲下身开始整理甘草。动作不快，却异常沉稳、精准。他拿起一根甘草，手指轻轻一捻，便能判断出质地优劣；抖落泥土时，力道恰到好处，既不损伤药材，又能清理得干干净净。
【甘草，豆科植物，药用根茎。性平，味甘。功效：补脾益气，清热解毒，祛痰止咳，缓急止痛，调和诸药。检测到本品相优良，活性成分含量中上。建议处理方式：主根斜切三毫米厚片，利于成分煎出；须根低温烘干，研磨至八十目细粉最佳。】
系统的信息流在脑海中闪过，林凡手下动作随之微调。他拿起一旁的铡刀，试了试手感，然后开始切药。起初稍显生疏，但很快，手起刀落，发出富有节奏的“嚓嚓”声，切出的甘草片厚薄均匀，宛若机器加工。
阿贵在一旁看得有些惊讶：“嘿，林兄弟，你这手艺可以啊！不像生手。”
林凡头也不抬，微笑道：“在棚户区也常