彼时，江南文脉断绝多年，官学废弛，私塾萧条。顾怀瑾却于旧宅后院开设书堂，名曰“清江书院”，集乡贤故旧、旧部门生，复行礼乐文章、传道授业之事。世人皆传：“江南再无太傅，唯有顾家书院。”
书院头春开讲，桃李未谢，学子盈庭。朝廷新贵听闻此事，有人暗中嘲笑：“堂堂太傅，归乡竟沦为夫子？”也有人感叹：“盛世兴文，天下大幸！”百姓却管不得这些大道理，只知书院一开，学子踊跃、童蒙琅琅，鸡犬之声、书声相闻。
——而清江书院门前，老柳树下，顾怀瑾倚杖而立，看着晨雾中涌来的乡邻学童，目中不觉有一丝慰藉。
顾怀瑾素来是个闲不住的主，他自认一生负重太多，最不喜死水一潭。既然不能掌舵天下大船，那便做好江南一叶扁舟。
清江书院的规矩和风气，仿佛小小朝堂，却又天差地别：书院每日早课必诵《尚书》《左传》，午后自习不拘门第，只问才德。顾怀瑾身着布衫，亲自点拨疑难，时有冷嘲热讽，偶尔板着脸训人，下一刻又送糖哄童子。
柳氏见状，忍不住取笑：“你在朝堂上也如此唠叨，怕是早叫人暗中下绊。”顾怀瑾拍桌笑道：“朝堂杀人如割草，这书院却能种地教书，两厢对比，倒是书声更悦耳。”
而各地名士、旧友亦陆续来访。或为探望，或为避世，或为求学。清江书院渐渐名声在外，传至州府，甚至远及京城。
好景不长。朝廷新政推行，新帝意图收归文教，严禁私学乱开。有心人借机上书弹劾：“顾怀瑾倚老卖老，私设书院，妄议朝政，收拢士人，疑有不轨。”
一时，书院风声鹤唳，坊间流言四起。县衙老爷奉旨查办，带着差役闯进书院，喝道：“奉旨稽查，敢问顾老大人何在！”
满院学童惊慌失措，几位年轻教谕欲挡，反被吓得连连后退。顾怀瑾不慌不忙，自书堂踱出，朝堂遗风犹存，布衣仍自有威严。
“本官只是教书育人，哪有妄议国事？”他轻抚胡须，微笑应对，“诸位若要抄书院，不如抄我的家底，顺便抄几本古书，让新帝开开眼界。”
差役愣了片刻，反被噎得说不出话，县官勉强冷笑：“奉旨而为，还请配合。”但县官心知肚明，朝野之下谁敢随意动顾太傅？
消息传出，群情激愤。书院门生、江南父老自发请愿，坊间童蒙挥笔写下《留书院檄文》，一时传遍南北。顾怀瑾见此，大笑道：“江南民气未死，天下可安。”
彼时，书院处境危急。顾怀瑾一面派门生徐珩进京说项，一面自草“书院六则”，陈述利害，劝谏新帝：“书院之设，正为兴国安邦，不涉党争，不为私利。若惧后生问学，恐天下终归愚暗。”
京师消息迟迟不至，书院却先成风暴眼。江南士绅齐聚清江书院，乡贤旧吏纷纷来谒，有劝说闭门息事，有劝其西渡避祸，更有年少激进者：“太傅，书院若废，江南无学，国将不国！”
顾怀瑾对他们笑道：“书院是书院，天下是天下。无须慌张，该来的总会来。”
他又亲自走访乡村，安抚家长，鼓励学子：“你们读书，是为家国，也是为己。今日有书读，明日有路走。”
书院的灯火比往年都亮，夜里学子诵读声不绝于耳。顾怀瑾独坐窗下，听着窗外书声，忽觉万家灯火，皆是天下安稳根基。
五月初五，龙舟竞渡，江南大雨未歇。忽有京城急诏抵达：新帝“特赦”顾怀瑾无罪，准清江书院为“官学试点”，允许延续讲学，百姓官员皆得旁听，但书院师生需按时入籍、不得妄议时政。
消息一出，书院师生欢欣鼓舞，乡间焚香祷告。有人赞新帝开明，有人说顾太傅大势未了。
顾怀瑾独自看完圣旨，轻轻叹息：“天恩浩荡，是福是祸尚难说。”
夜色将至，江南河畔，顾怀瑾忽见一个身影——竟是数年前被贬北疆的故友陆谦。陆谦瘦了许多，眉宇间却有说不尽的倔强：“怀瑾兄，你我且共饮一杯，看这世道如何再变。”
两人对酌夜色下，谈及旧事、天下、家国、门生。陆谦低声道：“你以书院育人，我以刀笔护国。可世事难料，京师局势……又有变动。”
顾怀瑾闻言，心头一凛。
夏去秋来，清江书院生员渐增，远近学子皆以入学为荣。门生弟子多有中举、补官、游学京师者。江南文脉得以重续，士林皆仰顾太傅“桃李满天下”。
顾怀瑾于书院中设“问学堂”，亲自解惑，不避时事、不藏私心。偶尔引经据典，偶尔举庙堂政事为谈资，偶尔也吐槽新帝旧臣，笑料不断，惹得稚子们拍手叫好。
柳氏闲看天光云影，家中孙儿孙女围绕书声琅琅。顾怀瑾抚案自语：“生平所愿，不过