顾怀瑾久历风霜，重归江南故宅，却发现那老屋墙根新草，堂前朱漆微剥。唯有顾家人气愈盛——新一辈的子弟，正如雨后春笋般蹦跶起来，闹得顾家鸡犬不宁。
这一日，大房遗孀柳氏召集各房子侄，于祠堂议事。厅内焚香，光影斑驳，长辈们坐得端端正正，少年们则三三两两，窃窃私语。柳氏端坐首位，手抚檀木扶手，冷静如霜，却不失江南才女之风雅。
顾怀瑾步入厅堂，视线一扫，心中暗叹：昔日兄长不在、叔伯凋零，如今却见侄儿侄女、表弟表妹个个气宇轩昂，或文或武，似乎各有一番造化。
祠堂门外，院子里几个小子正比试棍棒，堂上却有个女孩跪坐正中，神色自若。顾怀瑾侧头问柳氏：“这是谁家女儿，如此端庄？”
柳氏抬眼含笑：“这是二房三郎之女，年方十五，号称‘江南小女侠’。前年还跟你那苏幕遮师妹比剑，各有胜负。如今在书院名气不小。”
顾怀瑾点头微笑，随口一句：“果然后继有人。”
家族人丁兴旺，然乱世未定，族中长辈忧心忡忡：顾家经年动荡，血脉虽在，根基却虚，需立家训、定嗣序、挑选贤才主持产业，以防“树倒猢狲散”。
柳氏看着众人，忽然发问：“怀瑾，你既为家主，可有属意的接班人？此番回乡，不如顺势考察诸房子弟，择优立贤。”
话音未落，厅下少年们一个个挺胸抬头，唯恐落后。顾怀瑾微微一笑，心道：“这一出‘群英会’，比起京城朝堂，趣味多了。”
他起身拱手：“侄儿不才，自当竭力拣选良才。今日不比家法，不考文试，但看谁能立德、守信、为族人谋福。”
于是，家族“英才擂台”便在这江南雨巷，悄然拉开帷幕。
第一场：兄妹争锋，学业之争。
堂前大姐顾静萱，字雅音，才情绝伦，一手琴棋书画无人能敌，却性子冷傲，与二弟顾子扬私下不睦。子扬自负武艺高强，近年又喜读兵书，常对家法诸事指手画脚。
“论家族兴衰，岂止舞文弄墨？”顾子扬大声道，“自古安邦必先强兵，今日且比一场箭术！”
顾静萱冷哼：“兵不厌诈，文亦可安天下。便请三日后各试所长，让祖宗在天有知。”
众人哄堂大笑，柳氏却眉头轻锁。她心知，家族若只重文而废武，难御外敌；若只重武而无才，又失江南根本。于是顺水推舟，命两人分组主持一场族中秋祭，兼管族学和义庄，明比文武，暗考人心。
第二场：外房搅局，权谋暗涌。
顾家旁支亦不甘人后。三房表兄顾敬之素有“江南小诸葛”之称，虽身世平平，却以精明干练闻名。近日，他暗中联络数名族人，欲借秋祭之机夺取家族银库掌控权。
顾怀瑾听闻，暗笑不语，索性推舟助澜，让顾敬之出任银库监事，并设下“银库难题”：三日内查清族产收支，防止盗银舞弊。
谁料，顾敬之手下竟出了一位少年才俊——小名阿蒙，精于算盘、又能口吐莲花，几次三番将族中老账挑出漏洞。族老们看得眼花缭乱，连连点头。
“家道不振，因旧弊难除。今后凡有大事，小事先议而后决！”顾怀瑾于秋祭大宴后，高声宣布。
一时间，厅内诸人议论纷纷。大姐顾静萱趁机主张：设家族议事厅，凡十岁以上子侄皆可入内议事；子扬则倡导武学比武堂，举凡族人皆可习艺防身。
更有三房表兄建议设义庄救济，四房姐妹倡办女学。顾怀瑾见状，索性因势利导，将众人意见一一采纳，初步建立了顾家“族规三章”：德才并举、文武并重、内外同心。
这一夜，顾家灯火通明，少年们意气风发，仿佛江南水乡再现“大明盛世”的遗韵。
正当族中欣欣向荣时，忽有急报传至：外郡有顽匪作乱，劫掠顾家田庄，族人死伤数人，银库失窃，秋粮损失大半。祠堂一片哗然，众人面色骤变。
三房顾敬之自请前往剿匪，大姐顾静萱亦欲率族中女侠护送粮草。顾怀瑾眼见局势危急，低声命子扬暗中调查劫匪来历。
结果竟查出，所谓“顽匪”，竟有前朝余孽、江湖帮派及旧仇混杂其间，背后疑有朝中权臣暗助！
顾怀瑾暗自思忖：“果然树大招风，家门再盛，也难避风雨。”
危急时刻，顾家各房子侄齐心协力，大姐静萱亲率女侠破贼寨，子扬出奇制胜，活捉贼首。阿蒙则查账如神，追回丢失银两。
更难得的是，这场风波后，顾家上下空前团结，长辈们慨叹：“家有栋梁，何惧风浪！”柳氏亦欣慰抚须，道：“昔日江南名门，今有后继之人。”
顾怀瑾立于堂前，目视满堂后辈，心生自豪。族人齐声高呼“顾家万岁”，江南夜色下，灯火如星，宛如一场盛大的成人礼。