这一日，顾怀瑾携手门生，在老槐树下讲论《易经》，言及“君子藏器于身，待时而动”。话音未落，院门外忽传急促马蹄，几名内廷羽林军快马加鞭，持陛下密诏，衣袍未干、眉头带雨，气势紧张到让山门上的老鸦都叫不出来。
羽林军首领翻身下马，拱手呈上国书，声音压低却带不住急意：“顾祭酒，京城变故突发，陛下亲笔诏书，请您速速入京！”
那一刻，满院弟子俱静，只闻春风绕梁，满地落英。顾怀瑾手捻国书，笑容里淡得像早春的薄雾，但眼中却有山雨欲来的寒光。赵清风在旁低声道：“先生，这京师……当真要去么？”
顾怀瑾微微一笑，随手把国书插入书册中，拍了拍赵清风的肩：“躲得过初一，难逃十五。朝廷这张网，总要捞些鲜活的鱼。再说，这江南的雨天太多，我也想换换风景了。”
顾怀瑾心知肚明，这次召他入京，绝非只因士林之誉，必是国事将乱、朝堂失控，才要这“书生半隐”的清流去趟浑水。自家门生、江南士族、地方大员、门下弟子，俱各有心思。留与去，不过是一念之间，风雨都在眉间走。
门内众人自是忧心如焚，宋子修、赵砚生等人纷纷劝阻。老仆钱叔端茶送水，手有微颤，嗓音低哑：“老爷，您去了，可记得莫信旁人。京城水深，怕是……”
顾怀瑾笑道：“钱叔放心，江南的水也没浅过。只不过京师那条河里，鱼比咱这里肥一些，嘴巴也利一些。”
赵清风苦笑：“若朝堂真乱，先生又该何去何从？”
顾怀瑾负手而立，望着檐下细雨，道：“身在局中，便做一子。只要我还站着，顾家便不倒。朝堂如此，江湖亦然。你们，好好看家——万一回来时没了老宅，也别怨我，先住到赵家祠堂去。”
众人哄笑，气氛微松，然每人眼底都藏了两分不舍。
国书既至，辞不得。第二日清晨，顾怀瑾沐雨披风，率几名门生随羽林军启程北上。出得江南，便觉春寒料峭，道路泥泞，百姓传言四起。
一路上，所过州县，皆有人打探顾怀瑾动静——或有江南士子扮作书童相随，或有旧敌门人潜藏暗巷。途中甚至遇一群说书先生在茶楼讲“顾祭酒入京，江南要变天”，再传到客栈里，便成了“顾怀瑾要进京做丞相，江南士族要篡位”的笑谈。
赵清风被说得恼羞成怒，怒道：“真想把这帮乱嚼舌根的嘴缝起来！”顾怀瑾却一笑置之：“不怕你名声坏，就怕你没人骂。朝堂如戏，哪怕被人唱作奸角，只要记得自己是谁，便不怕。你且看——今夜就有人来探路。”
当夜，果有黑影潜入客栈，翻窗夜访。门外廊下雨丝如线，顾怀瑾袖手而立，早等着这拨人来。他淡淡问：“是江北孙氏、还是京中旧相的人？还是那位东厂督主的走狗？”
黑影愣住：“你……你怎知我来意？”
顾怀瑾大笑：“这世道，人心和天气一样，都是变着法子考你。你若真有胆，何不进来说话？”
黑影终究未敢，夜色里一声咳嗽飘远，门下弟子惊魂未定，顾怀瑾只道：“你们啊，还得多练练胆子。将来哪天你们为官做宦，这种‘夜来暗访’就是早饭后的点心。”
众人哭笑不得。
数日后，顾怀瑾一行终于抵达京城。京师天阴地湿，气氛却诡谲如深井。皇城之门外，侍卫列阵，禁军森然。顾怀瑾一身素袍，神色温和，实则心底雪亮：这不是召贤问计，这是请君入瓮。
皇城正殿，群臣环伺。新帝年少，面容俊朗，眼底却透着与年纪不符的狠厉。他一眼盯上顾怀瑾，笑意里全是刀子：
“顾卿，江南多才俊，朕久闻大名。你且说，江南士子可堪用？朕欲平天下大乱，要你出一策。”
顾怀瑾拱手而立，目光不卑不亢：“江南多贤，然用人不疑，疑人不用。若陛下真心求治，宜收天下英才，勿使门阀专权。若只爱一己安稳，纵使贤才满朝，亦是枉然。”
群臣皆惊，众目睽睽，连新帝都失了笑意，半晌，竟“哈哈”大笑：“好一个直臣！江南果有君子。你既敢言朕不是圣人，那便赐你‘经筵讲席’，讲个痛快！”
众臣只道顾怀瑾要倒霉，实则新帝心计极深，既要立威也要立名，把顾怀瑾推到风头浪尖，前有民望后无退路。顾怀瑾淡淡自持，明知是坑，也得笑着跳下去——谁让他姓顾，不姓赵呢？
讲席之上，顾怀瑾与诸生辩论国事，一日数场。京城流言四起，有人诬他“沽名钓誉，图谋不轨”，有人道“江南党羽结党营私”。甚至有人在御书房外当众弹劾顾怀瑾，言其“门生遍天下，心怀异志”。
新帝却按兵不动，只让顾怀瑾日日讲学、议政