还未坐稳，钱叔就推门进来，神色慌张，却压低声音：“大人，刚刚有快马自京师来，带了密信。”
怀瑾眉梢一动，接过信封，一眼认出，是曾在京中结交的御前密探的手笔。展开信笺，墨迹未干，寥寥几句，却如夜雷炸响——
“宫中变故，帝崩新立。权臣结党，朝堂如履薄冰。大人速归，明哲保身。”
密信落地，怀瑾却只觉得案头茶盏比平日冷了三分。他望着门外夜色，暗忖道：朝堂风雨，谁又能全身而退？
苏幕遮悄然现身，见怀瑾神色凝重，揶揄道：“江南这锅粥才熬熟，京师那口大锅又要沸了？”
怀瑾一笑，道：“江湖险恶不过庙堂，咱们这趟，总算又要上路了。”
张二在旁捶胸顿足：“这年头做百姓难，做官更难，做顾大人最难！”
一行人马未歇，次日便匆匆踏上回京之路。路上消息四起：旧帝骤崩，皇储幼弱，三王争权，外戚阴谋，权臣自立，宗室暗杀接连不断——天下百官，各怀鬼胎，民间更是谣言四起，路边茶肆说书的舌头都打结。
顾怀瑾一边听着各色流言，一边翻看手中官报，脸上淡淡，心里却有几分不耐：“朝廷这帮老狐狸，分家产都没这么快。”
张二却煞有介事地凑过来：“大人，这回咱可得防着点，京师那些当道的，谁也指不定看咱顺眼。”
苏幕遮一边收拾包袱，一边阴阳怪气：“要不我先化名跑路，大人就当没见过我？”
怀瑾抬眼：“你若真能跑得过朝堂鹰犬，顾某甘拜下风。”
一行人在风声鹤唳中赶至京师，却见城门紧闭，锦衣卫盘查，气氛森严，往昔繁华之地，如今如临大敌。
入得城来，先是旧部递来暗号，再有青衣会密探悄然递信：内阁大换血，新帝疑忌众臣，权臣沈国桢独揽大权，前朝旧臣大批贬谪，人人自危。
顾怀瑾被“礼送”至新设的清议堂，只见殿中高悬帷幔，权臣沈国桢端坐上首，几名大员分列左右。沈国桢慢条斯理开口：“顾大人，江南赈灾有功，今得陛下召见，特来问计。”
此言一出，众目睽睽，气氛微妙。怀瑾敛衽而立，笑意不达眼底：“草民只会煮粥分粮，朝堂大事，哪里敢献丑？”
沈国桢似笑非笑：“江南一役，顾大人名动天下，可有野心否？”
怀瑾叹了口气，打起“庆余年”那一套自嘲的腔调：“顾某只盼这天下百姓都能吃饱饭，若能多睡一觉便是福气。至于野心……留给比我更饿的人吧。”
众臣听罢，或哂笑，或冷视，唯沈国桢眼中闪过一丝意味不明的锐光。
宫廷之争、党派林立，人人自危。怀瑾安置新宅，夜半忽闻异动，钱叔失踪，张二中毒，青衣会密探遇刺，风声鹤唳。
怀瑾未露声色，只让苏幕遮暗查内情，自己反而日日照常入朝，形同闲庭信步，实则心如擂鼓。
一日早朝，沈国桢忽然借口旧案发难，欲以“结党营私”罪名弹劾顾怀瑾。
怀瑾立于殿中，坦然自若，淡然开口：“天下本无事，庙堂偏起风波。顾某自问无愧江南一役，若要治罪，请先问问流民百姓。”
殿上众臣有附和，有幸灾乐祸。新帝却只是淡淡一扫，未置可否。权谋之下，众生皆棋子，唯顾怀瑾自嘲：“大厦将倾，砚台不倒，这才叫读书人的浪漫。”
宫廷风波未息，顾府内却迎来旧友——前任密探李怀叟归来，一身伤痕，苦笑道：“宫中要你命的，不止沈国桢一人。你若不走，迟早步我后尘。”
怀瑾斟满一杯酒，敬了李怀叟：“风雨如晦，兄弟一诺。今朝若死，也算值了。”
柳氏于内堂望见怀瑾，心头百感交集：一介寒门书生，至今步步为营，竟成庙堂风暴中的孤舟。他曾是她的孩子，如今却是这乱世唯一的支柱。
夜深雨疾，怀瑾独坐书房，翻看江南百姓来信，有孩童画的稚拙画像，也有老妇血书恳求。怀瑾长叹：为官难，为人更难。
正当顾怀瑾以为风暴将过，一封秘信突然送到——内容只有四字：“密谋夺储。”
怀瑾心下凛然：新帝登基未稳，三王合流，外戚蠢蠢欲动。天下再起波澜，他不过是大棋盘上的一子。
他闭目长思：“此局之中，既然无法抽身，不如顺势而为。”
苏幕遮低声道：“大人，风雨欲来。咱们兄弟，是扛刀上阵，还是改行种地？”
怀瑾展颜一笑：“刀也扛，地也种。只要心中有光，乱世也能开出花来。”
次日早朝，陛下忽然宣旨：“即日起，顾怀瑾总理三省，节制诸军！”
殿上众臣惊愕，沈国桢目光如刀，顾怀瑾淡然应对，