厅中已集齐江南世家要员、王府骨干与新被“招安”的顾家众人。三皇子李景曜披蟒袍而坐，神情温煦，目光却透出冷电。身侧许温言笔挺如竹，时不时低声提醒，生怕哪句俏皮话激怒主上。
怀瑾缓步至席末，故作谦卑，心下却暗自筹划：昨日余孽案虽平，但三皇子招揽之意与试探之心并存。江南权柄分割，皇子本地世家，王府门客，三派争锋，无一可安。
众人入席，三皇子不疾不徐开口：“江南之乱，始于豪强分裂。今吾奉诏南巡，正需诸位同心戮力。顾家方才定乱，诸公可有良策？”
众人互视，场面一时鸦雀无声。有人暗骂：这不是让顾怀瑾骑虎难下？怀瑾淡然道：“世家易合不易散，百姓受祸皆因私利。愿殿下以安民为先，结江南士族盟约，勿徇私恩私怨，方可服众。”
李景曜微一颔首，笑问：“若有一族贪功邀宠，肆意分利，该当如何？”
怀瑾答得滴水不漏：“公私分明，自当以法处置；但若能自省自革，宽严相济，更得民心。”
许温言适时插话：“顾公子此言虽好，可惜世人难有古今圣贤之风，世家终归要有人压阵。”
怀瑾微笑，反问：“那就看压阵之人，是以德服人，还是以势逼人了。”
众人一时低笑，三皇子眸色晦暗，抬手止住喧哗：“言之有理。今日既聚江南群贤，便定下盟约，诸位共议大事。”
堂下各家代表暗自松了口气，彼此心思翻滚。这一局，是三皇子向江南世家低头，还是彼此相互挟持？没人看得清。
午后，王府设宴。觥筹交错间，江南新旧权贵轮番敬酒，彼此虚情假意，暗流汹涌。三皇子身旁新到的北地谋士陆仲图出场，此人眉眼如刀，谈吐冷厉，京师新贵气质十足。
陆仲图开口即直戳要害：“江南之事拖延已久，皆因各家观望不前。若不能立下军令状，王府如何安稳？”
王府旧臣许温言抬头冷笑：“你北地惯以铁血治事，怎知江南水软山柔、士族繁芜？”
陆仲图一字一句：“铁血治乱，乃乱世所需。顾公子，你怎么看？”
怀瑾手执酒杯，略一思忖，含笑作答：“若天下唯铁血是用，百姓何来安乐？北地纵勇，江南重文，若能兼收并蓄，才是真策。”
三皇子目光微动，随即高声道：“江南非我一人之地。今朝世家与王府同盟，各家子弟愿效死力者，明日随本王共赴郊外猎场，一试身手。”
这是明里比武，暗中结盟。
怀瑾明白，明日猎场，才是刀兵无眼的真章——纸面盟约都是虚的，刀剑下的站队才见真心。
夜深，王府侧院灯影斑驳。顾怀瑾独自踱步，思索今日言语得失，忽觉身后有人靠近。回头一看，竟是青衣会副使苏幕遮。
苏幕遮低声急道：“顾公子，王府今日议事，有密探传来京中急信——五皇子党羽正联络江南死士，意图借结盟之机搅乱大局。你务必小心，三皇子表面招揽，实则疑你与北地有私。”
怀瑾淡然：“人心难测，世事如棋。倒不如借王府势力，反引蛇出洞。”
二人低语间，院外忽有一封飞鸽急信掷入，信上落款“李怀叟”：“明日猎场，有刺客潜伏，刀兵易主，善自为之。”
怀瑾收信入袖，心头一紧。今晚注定无眠。
翌日天未亮，江南郊外猎场已人马云集。三皇子与江南士族、北地武将分为两组，明为狩猎，实则比拼智勇，暗观各家实力。
顾怀瑾与几名家族子弟同行，面上恭敬，内心暗自警醒。苏幕遮则混在外围，以备不测。
猎场之上，三皇子亲自策马领队，怀瑾随之策应。忽有一只猛鹿自林中蹿出，引得众人争先恐后。混乱中，一支冷箭破空射向怀瑾，被苏幕遮暗器击落。
此举顿时引发骚动。三皇子高喝：“谁敢行刺！”
众人哗然。许温言大声道：“此箭出自五皇子旧部！王府卫士，护驾！”
刹那间，场面乱作一团。北地武将与江南士族各自护主，气氛剑拔弩张。
怀瑾趁乱察觉草丛中藏有黑衣死士，纵马一跃，生擒一人，逼问之下得知：“五皇子确已勾结江南旧党，意图刺杀三皇子、栽赃顾家。”
这一问，众目睽睽之下，真相大白。
事后，三皇子暗召怀瑾入内堂，面色阴郁道：“你可知，今日若非你识破刺客，孤身难保？你顾家既有大功，便宜你一职，留于帐下，共谋大事。”
怀瑾知此言非福是祸，拱手道：“臣子谨受重任。但江南风雨未歇，唯愿殿下广纳贤才，切勿专任北地之人。否则群心不附，必有后患。”
李景曜似笑非笑：“你倒是教训起本王来了。你若真有忠心，便助我一臂之力。”