外人艳羡、百官瞩目，顾怀瑾却清楚，这世上最凉薄的，莫过于人心。
甫一上任，他便被一堆密信包围。左有朝中老派，右有勋贵新贵，各家自有算盘。顾怀瑾微微一笑，暗道：既然你们让我坐这个位子，我便用这权势，拨一拨庙堂的棋子。
江南督府，数十名属官肃立一堂。顾怀瑾语调温润，面容却冷静：“近日江南余孽未除、贼寇滋扰，各位同僚可有良策？”
一众官员面面相觑，左道台宋守业率先出列，假意请功：“大人，属下愿亲征剿贼！”内心却道：你顾怀瑾初来乍到，官声虽高，可终究根基浅薄。江南这摊浑水，岂是你能一脚踏平的？
顾怀瑾微微颔首：“宋道台有志可嘉。但贼寇藏匿乡野，不可妄动。先收人心，后平乱事。若擅自用兵，扰民伤财，便先自领一杯参汤。”
宋守业脸色微变，拱手应下，目光深处闪过寒芒。
厅外冷云飞领兵而来，轻声在怀瑾耳畔道：“宋守业背后勾结江南盐帮，手下多贪吏流氓。不如一网打尽！”
怀瑾却温言道：“刀子不是这么用的。要钓大鱼，需得撒大网。留他一用，反而能引蛇出洞。”
顾怀瑾上任首月，明查暗访，调兵遣将，把江南几路水匪、盐枭、□□头子尽收账下——表面上皆为剿匪，实则暗留隐线，顺手收拢一批敢死之士，为后续大战埋下钉子。
这一日，他夜访江南盐行老大“鹤骨周三”，屋檐下细雨绵绵。
周三嘴叼旱烟，冷笑：“顾大人想收拾江南盐道，可知老夫手下千人，刀斧手百名。若不识趣，您这兵部官印，怕是挂不住！”
顾怀瑾淡然一笑，从袖中取出一纸通缉令，正是朝廷亲批，“勾结逆党、通敌卖国”，上头便有“周三”大名。
“老周，”他语气温和，“朝廷要你人头，你手下却未必真心护你。不如与我合作，金盆洗手，留下些口粮，做个归正商人，岂不快哉？否则，若被盐帮兄弟一哄而上——你知道，这年月最不值钱的，就是人情。”
周三怔住，半晌后长叹一声，弃械投降。
江南知府徐敬之闻讯，大书房内长吁短叹：“顾怀瑾这人，杀人不用刀，布网不用绳。盐帮老狐狸都能收服，真是能屈能伸的怪才。”
顷刻间，江南黑白两道暗流渐清，顾怀瑾名声大噪。
但所谓“铲除异己”，仅仅靠官府明面招降远远不够。
三日后，顾怀瑾宴请江南文武，厅中热闹，杯盏交错。他端起酒杯，笑得温润：“诸位同僚，江南苦乱，民不聊生。若谁肯共力平定乱局，怀瑾自当引为知己，携手进退。”
群臣纷纷应和，唯有贺相门下新贵贺子安神色冷淡。贺子安恃功自傲，背后与朝中勋贵暗中勾结，多次给怀瑾递冷板凳，暗放绊子。今日席间更是出言挤兑：“顾大人一腔孤勇，怕是力不能及。此处水深，莫要栽了跟头！”
怀瑾举杯浅笑：“贺兄提醒得好，只是庙堂路窄，人心难测。若有能者自荐，怀瑾愿礼贤下士，绝不独占其功。”
贺子安嘴角勾起冷意，转头却见手下亲信“葛成”被人当场告发“贪赃枉法、通敌卖官”。冷云飞挥剑一喝，堂下数名衙役将葛成拖出，当众痛打板子。
全堂鸦雀无声。
怀瑾淡淡道：“江南治乱之际，唯有明法铁面。诸君若有贪赃，今夜便自首，来日也好全身而退。若执迷不悟，莫怪本官无情。”
贺子安背脊发冷：这顾怀瑾简直不是读书人，是行军打仗的老将，杀人诛心，两面三刀！贺府在江南的眼线，恐怕用不了多久都得剿干净。
天有不测风云。次日夜，怀瑾府邸突遭刺客潜入。夜色如墨，刀光闪烁。怀瑾早有准备，亲自设局。
刺客刚刚潜入书房，便被冷云飞带领侍卫团团围住。
“阁下是自己报上名号，还是等我家主公让你一寸一寸数指头？”
刺客死咬牙关：“顾怀瑾，你也有今日！”
怀瑾微微一笑，俯身拾起地上密信。信中竟然牵扯到金陵权相贺家、江南余孽与外敌三方勾结！
他反手将信递给冷云飞：“押下去，连夜审问。敢拿刀子来的，总不怕听板子。”
深夜，楚清音悄然来到顾怀瑾书房，低声劝诫：“如今权势在手，易生杀机。你行事太过锋芒毕露，恐遭各家联手反扑。”
怀瑾叹息：“我若藏头缩尾，他们会当我是软柿子。既然不让人安生，那我便先下手为强。”
楚清音轻握怀瑾手，温柔而决绝：“你心里