孙嵩悄然踏入，低声道：“怀瑾，城中捕获两个细作，一人自称乃京师某权臣麾下，欲与你密谈。”
顾怀瑾斜睨他一眼，淡淡道：“当权臣的狗，还敢跑来北关邀我同谋，怕不是嗅错了肉味？”
孙嵩咧嘴一笑：“说不定是见咱们肉多。”
正说着，□□携捕快押来一名中年儒衣，眉目不凡，举止潇洒，竟无半点俘虏的狼狈。他朝顾怀瑾一拱手，神色从容：“北都沈氏，沈烨，参见顾大人。”
这话一出，孙嵩眼角一跳，心道：沈氏，那可是京中翻手为云、覆手为雨的大权臣家族。此人怎会孤身犯险？
顾怀瑾淡然一笑，语调戏谑：“沈家好大的手笔，舍得把公子送进贼窝，就不怕回头交不了差？”
沈烨温文尔雅：“顾大人也有意无意间闯进这漩涡，不知有无舟共渡之意？”
众目睽睽中，两个聪明人彼此试探，谁也不肯露出底牌。
顾怀瑾索性设下小宴，只请□□、孙嵩、胖三、王信四人陪席，又安排王信暗中布防。夜色微凉，菜肴未冷，气氛已然剑拔弩张。
沈烨斟满酒，起身敬道：“顾大人年少英才，一战破城，号令群雄，沈某自问不及。然乱世之中，孤掌难鸣，不如共谋大业？”
顾怀瑾斟酌着啃鸡腿，嘴角带笑：“沈公子若真想结盟，怎不先把你家密令拿出来晾晾？”
沈烨却是微微一笑，袖中暗递一封烫金信函。信上隐约盖有御印，措辞犀利：“‘得贤士以佐国，无问门第。’——此乃陛下亲笔，特赐贤才，怀瑾兄可敢接旨？”
孙嵩、□□一时瞠目，心思电转：这分明是皇帝以沈家为喉舌，隔空向顾怀瑾抛出橄榄枝！
胖三忍不住咬耳朵：“头儿，真要接了这碗饭？皇帝嘴里没毒药？”
顾怀瑾放下酒盏，神色一如既往温润：“饭要一口一口吃，官要一步一步做。沈公子，你我都是棋子，只不过谁愿当那最先出局的棋子？”
沈烨意味深长：“世间哪有永远的棋子，今日你在台上，他日我在台下。愿与顾大人共赌此局。”
两人对视，皆是一笑，权谋杀机尽在不言中。
王信守在门外，警惕四顾：“世家权臣都找上门来，头儿这回可真是踩进浑水了。”
胖三则在后厨翻菜，边剥蒜边嘟囔：“沈家……咱是听过，传说那家主小时候偷摸煮猫吃，被奶娘一锅粥拍脑袋，结果长大了却能煮别人吃。真是世事难料。”
后院廊下，□□一身戎装，默默研磨宝剑，心道：怀瑾聪慧，可也太锋芒毕露。世家、皇权、义军、百姓，各路势力搅在一起，真能善了？
府中女眷、幕僚、士卒、义军将士，也都暗暗观望。有人佩服主公胆魄，有人担忧大势难测。
北关，看似稳如磐石，实则人人皆如履薄冰。
沈烨送出密令，回府途中一身轻松，实则眉头紧锁。他知道，这趟北关之行，若不能招揽顾怀瑾，沈氏在京师的布局就要断一臂。
回到客栈，随从沈立低声问：“公子，您真信那顾怀瑾会效忠我沈家？”
沈烨摇头苦笑：“非也。他此人外柔内刚，若有十成把握，宁愿独自破局。沈家要招揽他，需先让他有难，再给他解围的甜头——他若进退两难时，方肯低头。”
沈立皱眉：“那，若他倒向敌对势力？”
沈烨眸中寒光一闪：“若为我所用，是贤士；若非我所用，便是死士。乱世无情，天命如此。”
一番冷酷权谋下，沈家招揽计划正悄然推进。
夜宴散尽，顾怀瑾独坐书房，细读密信，心头波澜。此刻，他既是手握兵权的新贵，也是权臣与皇权觊觎的猎物。
他取下窗前悬挂的玉佩，低语自嘲：“人前是主公，人后是诱饵，世间哪有两全其美。”
忽有脚步声响，王信推门而入，带着点不羁：“头儿，咱兄弟都等着你说句实话——投沈家，还是自立门户？”
顾怀瑾一笑，淡然道：“世上只有一条路最难走——就是你知道前头都是陷阱，但你还得带着兄弟往前闯。”
王信抓抓脑袋，憨声道：“那咱就小心点踩，踩中了埋伏，也得咬着牙翻过去。”
主仆相视而笑，情深意重。
城中密探夜访，报来惊讯：赵家余孽潜入北关，联络本地流寇，意图趁夜刺杀顾怀瑾。
□□当即布防，孙嵩督阵。王信带人巡夜，胖三和厨娘一起“以食为阵”，竟然活活饿倒了几个可疑分子。
顾怀瑾心头警兆大作，却也无惧，只叮嘱□□：“万不可伤及无辜，若能留活口，务必