话说南疆孤城乱事初定，顾怀瑾一夜未眠，眼圈浓得能泡出一壶老茶。此时他正踱步于帅帐之中，抚着下巴沉吟，满脸的“这届百姓不太行，得我来拯救”的忧国忧民神色。偏偏燕如冰倒一脸冷笑：“顾大人，城是稳了，心没稳——流民一窝，兵油子三撮，粮草断档，您有几成把握，能守几天？”
怀瑾叹了口气，幽幽道：“人总不能指望天上掉兵、地下冒粮，眼下之计，只能自救。你说，咱们招义军如何？”
燕如冰嗤道：“义军？老百姓都顾着搬家逃命，哪来的热血男儿？”
傅通海挤进帐篷，抱拳憨声憨气：“顾大人，城中有几个赌棍，拳头还硬得很。昨儿夜里带头杀贼，干得不赖，能否招来当头羊？”
怀瑾“啪”一拍案：“好！正所谓死中求活，烂牌也要打成王炸。”
可理想很丰满，现实骨感得像东厂公公的下巴。
次日一早，顾怀瑾召集百姓，声称要组建义军。结果还没等他把“保家卫国”四字喊出口，台下早炸开锅了：
“老顾家死绝了，咱跟着图个啥？”
“兵死得快，银子慢，咱家老婆孩子还指望活命呢！”
“就凭你们几个酸书生，也想带我们打仗？等着饿死吧！”
说话最响的正是“乡绅余党”——王文钦走狗。台下一帮混子起哄：“有本事你们自个儿冲，老子才不替朝廷卖命！”
燕如冰懒得多嘴，抬腿踢翻一张桌子，冷笑：“这世道，谁有胆子，谁活命。要不试试，先打一架？”
傅通海故意附和：“想不当兵可以，先上台领十板子试试？”
众人愣住。怀瑾却不急，扫视全场，淡淡开口：“我顾怀瑾是书生，不会逼良为兵。但此地三日不破，咱都得喂狗。各位若真不愿意，我立刻开城投降——但到时候，别怪我顾某人不曾提醒！”
他话音落地，场面忽地静了。人群中那个赌棍“瘦猴儿”悄悄站起，挠头道：“顾大人，俺们信你，哪怕死，也比饿死、被砍死强。”
怀瑾点头微笑：“好，先有瘦猴儿，后有万人。”
见局势有变，王文钦余党本想煽动哗变，怎料瘦猴儿带头，几个好勇斗狠的庄稼汉、江湖散人竟也纷纷响应。傅通海立马高声吆喝，现场收人登记。
燕如冰暗中点人，将那些心怀不轨的“乡绅”一一记录，准备后头慢慢收拾。
义军组建并非一帆风顺。各路人马中，拳头大的不服书生，脑子灵的瞧不起莽汉，江湖人和村夫扯皮不断。怀瑾不急不躁，反手就是一句：“本官这里无贵贱，谁敢不听号令，立刻乱棍打死。”
瘦猴儿带着自家兄弟主动请缨：“顾大人，俺们先去打头阵，捉奸细、守粮仓，保准不出岔子！”
怀瑾拍拍他的肩：“瘦猴儿，你若肯拼命，南疆安定了，给你记头功！”
这一番分兵布阵，兼收并蓄，把冲突推到极致。各色人物或叫好，或心有不甘，风云变色之间，却让怀瑾牢牢把持住了场面。
正当义军初成、百姓稍安时，城外敌军忽然调转方向，大张旗鼓佯攻北门，实际却派遣夜行高手，趁夜潜入城中。
林步尘夜巡时，险些被黑衣人一剑封喉。城内粮仓险遭纵火，好在瘦猴儿拼死拦截，一番打斗，终将贼人擒下。
傅通海气得跳脚，押着黑衣人到帅帐。怀瑾拧开黑衣人面罩，发现竟是“义军”里新招的一名江湖浪人！
群情激愤，有人叫嚣：“顾大人，这义军里混了奸细，咱还怎么活？”
怀瑾稳稳坐着，冷声道：“奸细多，说明咱们威胁大了。别怕，从今天起，每日点名，谁迟到早退、谁鬼鬼祟祟，统统打出去！”
傅通海带头表忠心：“顾大人在，咱们这些烂命不怕死！”
燕如冰扫视众人，心里却冷笑：“顾怀瑾这书生，倒比许多老油子还懂官场、江湖和人心。”
三日内，顾怀瑾以计收人、以法立威，义军骨架渐成，城中民心稳住。傅通海、林步尘、瘦猴儿等人成了怀瑾左膀右臂；燕如冰亦不动声色调动暗线，将旧日豪强逐步清洗。
但新乱才刚起。密使再来，递上一道圣旨——顾怀瑾临危受命，正式被封为“南疆义军总制”，准其自组兵马，但三个月内若不能击退外敌、平定流寇，便以失职论处，抄家灭门！
怀瑾当堂大笑，旁若无人：“天意如此，敢不从命？你们谁敢不拼命——我先宰谁！”
帐下众人哄然叫好，气氛一时高涨到极点。
夜深，怀瑾独自持灯巡视军营。远处突然传来凄厉哨声。他转身，只见燕如冰黑衣夜行而至，低声道：
“顾大人，今夜有密探潜入，不是外敌，是京中钦差。说是查你是否‘通敌谋逆’！”
怀瑾闻言眸光骤寒，转身对月而笑：