短短几日，命悬一线、流亡江湖的他，已经经历了人生大起大落若干次：家族惨祸、冤案通缉、三派追杀、朝廷钦令，若换作旁人，早就抱头鼠窜，魂飞魄散。可怀瑾自嘲地笑了笑：生死反复看多了，天命这种玩意，信它作甚？
他知道，单靠逃亡、躲避绝无出路。若想活下去，哪怕只为顾家的血脉，为那一纸清白，为死去父兄母亲，为那些欠下的恩怨、未了的情仇，都得咬牙向前。他要做的，是重整旗鼓、招兵买马，在乱世里搅出一点自己的声响。
——且看这孑然一身的书生，如何把一副烂牌打出“王炸”来。
世人只知江湖险恶，却不知“险”字从来不只在刀剑上。江南地界，如今有三派分庭抗礼，个个背后又与官场、宫廷深有纠葛。
墨门——以韩归客为首，原本行侠仗义，今朝却以铁血严明著称。手下弟子无数，擅长机关、暗器与潜踪术。墨门崇尚法度，却极为排外，近年来更被机务房拉拢为“朝廷鹰犬”，但韩归客心思莫测，实为渔翁得利。
南斗会——名义上是游侠义士，实则盘踞江南，涉足盐铁贩运、钱庄、刺杀生意。表面是官府打击对象，私底下却与多名权臣暗通款曲。南斗会首领李红烛，外柔内刚、擅谋善断，对怀瑾有过一面之缘，恩怨未了。
归元山庄——江湖世家，祖传医术与毒药，行事阴狠莫测。表面自成一派，不问世事，实则是三派中最擅于操控风声与人心者。现任庄主白无尘，曾与顾怀瑾之父同窗，恩怨难明，暗中在查顾家冤案真相。
三派虽各有算计，但对顾怀瑾这个“搅局者”却惊人一致——非死即亡。
“求人不如求己。”顾怀瑾捏碎酒盏，一甩袍袖：“江湖险，人更险。既然谁都要我的命，索性把这命搁桌上，看谁能咬得下去。”
他夜探墨门据点，身藏破巷，假装小厮混进韩归客地盘。夜深时分，墨门弟子大多守在偏院巡查，怀瑾绕过廊道，直闯后院，途中偶遇一位蒙面女侠，两人短暂交锋，怀瑾被点了两下穴位，倒地不起，女侠却突然低声：“你是顾怀瑾？快走！韩归客已派杀手埋伏后巷。”怀瑾心惊，一边解穴，一边趁乱遁走。
次日，怀瑾易容为药铺伙计，悄然混入南斗会码头。恰逢李红烛夜宴群雄，怀瑾大咧咧送酒，一边观察众人神色，一边低声传递密信：“南斗会若肯助我，顾家旧怨一笔勾销。来日高升，必有厚报。”李红烛轻抚酒杯，眸色复杂：“顾二公子，情债难还，命债更难还。你命还在，谁敢下注？”
怀瑾只笑：“这世道谁都没命，我这条烂命就当筹码。若李会主不愿做局中人，便当个观棋者，看我这颗弃子如何逆转乾坤。”
归元山庄更是机关重重。怀瑾深夜拜访，白无尘却早已等候厅中。白无尘悠悠道：“顾修远欠我一命，你若能洗清冤屈，归元山庄自会助你。否则——你便是与江湖为敌。”怀瑾拱手行礼：“家仇未雪，心结难解。怀瑾不才，唯愿以残生赌明日。”白无尘似笑非笑：“胆色可嘉，智谋欠缺。你先破今晚三关，再谈招兵买马。”
怀瑾闯关破阵，险象环生，终以机智脱困，赢得白无尘一声冷笑：“罢了，顾家果然还有后人。”
三派暗流涌动，各方势力开始交错。
韩归客手下突然传出密信，称顾怀瑾已被南斗会掳走，欲以其换取机务房“赦令”。墨门弟子暗中起疑，一时间韩归客左右为难，暗派心腹密探四处追查。
南斗会码头却风声鹤唳，李红烛身边心腹叛逃，密告白无尘——顾怀瑾已投奔归元山庄，欲借毒手杀尽南斗会骨干。白无尘一笑置之，却悄悄调集庄中精锐，设下天罗地网。
一时间，江湖三派人人自危，明争暗斗，密探杀手横行市井。顾怀瑾反成最安全之人——因为他已经消失无踪，谁都找不到。
其实，他却藏在城外废庙之中，暗中召集旧友、散落的顾家遗民、流亡江湖的亡命之徒。昔日家族门生、父兄旧部，如今或为乞丐，或为市井泼皮，被顾怀瑾一一寻回，聚于帐下。
怀瑾坐于残灯之下，望着众人，道：“乱世将起，江湖无主。我顾怀瑾只要一个机会，诸位可愿与我同生共死？”
有人应声：“生死早已看淡，只愿为顾家报仇！”
又有人冷笑：“天下之大，何处无仇？顾二公子能带我们活下去，比什么都强。”
怀瑾心头酸楚，面上却笑：“你们看得起我，自当赴汤蹈火。自今日起，我们便叫‘归义堂’，誓与江湖三派一争高下！”
归义堂草创，一切从简。顾怀瑾暗中设立三处据点，联络商贾，安置旧部，安排探子打探三派动向。
与此同时，江湖三派察觉顾怀瑾不见踪影，各自加强