“人这辈子若无几回从死人堆里爬出来，怕都不好意思说混过江南。”顾怀瑾自嘲地想，摸了摸怀中竹牌，心里一半冰凉一半发烫。青衣故人突现，丢下一句“江南风雨，可还记得当年之约”，便在夜色里飘然不见。只留他一腔狐疑与警惕。
而这世道如棋局。昨夜机务房的乱局，已在江南城内发酵成一场更大的风暴。他顾怀瑾，一夜间从“天子钦点的县学名士”成了“涉密谋、疑逆党、通三家、藏凶信”的要案要犯。
目标只有一个：自证清白，逆境脱身。若再被扣上“通敌”或“谋逆”之帽，轻则发配充军，重则全尸无存。更不消说温陈两家、东厂机务房的“旧怨新恨”，都等着把他生吞活剥下酒。
天未亮，江南府内消息如瘟疫蔓延。街头巷尾议论纷纷——“顾家孽种昨夜投机务房又通东厂，是不是太子的人？”“听说机务房裴大人要亲自带人查顾府，温陈两家女儿都闹到县衙去了！”
顾怀瑾窝在庙中，夜不能寐。脑中不断回放昨夜乱战：
温若兰怒不可遏，陈采薇泪眼盈盈，梁公子咄咄逼人，裴言袖中刀未离手。所有人的目光与刀刃都落在他一人身上——似乎他不管选哪条路，都会有人等着看他跌进深渊，欢喜得咧嘴。
“世人都喜欢看热闹，最好连哭丧都能变成茶楼评书。”怀瑾一边腹诽，一边开始梳理局势。
最大障碍有三：
机务房追查密谋，欲借他立威；
东厂鹰犬暗中蹑踪，逼他就范；
温陈两家既要保命也要除他，怕他连累家族。
外有仇敌环伺，内有情债缠身。人生若只如初见，他真想回村继续放牛算卦，奈何命运偏要把他拉进这风刀霜剑的江湖。
“若坐以待毙，不如主动出击。”顾怀瑾咬咬牙，决定趁夜色潜回温府，查清昨夜血案、三家密谋内情。
夜色如墨，江南城中笙歌散尽，富家门前的灯笼只照得青石板路如浸霜雪。怀瑾身着夜行衣，学着江湖豪杰的轻功模样，腰间别着一只“化骨绳”，心里默念“平生无大志，今夜且为贼”。
温府高墙深院，夜巡护卫三步一岗、五步一哨。顾怀瑾等月黑风高，趁后门换岗时鱼贯而入。他小时候常被温家家丁用鸡腿引诱进来，如今却只能靠窃贼的本事“回访”旧地。
穿廊过院，冷月如钩，照见花树摇曳、雕栏玉砌，曾经的温家闺秀笑语仿佛还在耳边。
忽闻廊下低语：“昨夜机务房混乱，温小姐今晨又闹到县衙去了。说是顾家小子害了钱家二公子，督主还要查三家账目呢！”“小点声，听说今夜县里就要下手擒人……”
怀瑾屏息而行，顺声觅路，翻进内院东厢。只见书房微有烛光，一道纤影正伏案疾书，正是温若兰。桌上铺着一张羊皮地图，红笔密密麻麻点出县城权贵府邸、密探据点。
怀瑾静观片刻，忽而轻叩窗棂。温若兰回首，初时惊骇，见是顾怀瑾，气极反笑：“你真有胆！昨夜未死，如今又敢自投罗网？”
怀瑾苦笑抱拳：“温姑娘，今夜冒死而来，只想问一句——昨夜血案，可与温家有关？”
温若兰冷眼道：“你真当自己是世上独一无二的冤大头？你昨夜若不是被三家盯上，怎会安然无恙？顾怀瑾，你到底和机务房、东厂、梁家是什么关系？”
怀瑾摇头，低声答：“机务房欲借我试探东厂，东厂逼我认罪，梁家下套、钱家嫁祸，温陈两家各有难处。怀瑾自认愚钝，踏入这江湖，不过为求自保。姑娘若信，可助我查清昨夜血案真相。若不信——今夜一死也未尝不可。”
温若兰盯着他半晌，终是长叹：“你可知昨夜机务房和东厂早有勾结，温陈两家不过都是别人棋子？”
怀瑾苦笑：“早知如此，却奈何身陷局中，插翅难飞。”
温若兰走近半步，忽低声道：“我愿信你一回。你且看此物。”说罢，取出一只绢帕，帕上血迹未干，绣着一个奇异家徽。
怀瑾一见大惊：“这是东厂指挥使专用佩符！昨夜那刺客，难道……”
温若兰点头：“不错。昨夜死的，不是钱家二公子，而是东厂派来的死士！此事机务房和东厂都想赖到你头上，把你当替死鬼，好遮掩他们私斗。”
怀瑾眼神复杂，片刻释然：“原来如此。江湖深似海，我等不过浮萍。”他一顿，忽道，“此物若落机务房之手，岂不等于把温家也拖进泥潭？”
温若兰苦笑：“故此我才守着它不敢声张，只盼你能想出脱身之计。”
正在二人细语之际，院外忽地一阵喧哗，锦衣卫持火把破门而入，领头正是裴言督主。他身后梁公子阴沉着脸，陈采薇满脸泪痕亦在其后。