此刻众人躲在机务房暗室，气喘如牛。江流烟满头尘土，一抹脸露出三道刀痕，低声咒骂：“好一手请君入瓮，宁督主这回动真格了。”沙冷松把玩着铁掌，目光冷冽，“这南都，怕是半根针都藏不下咱们了。”
怀瑾忍着肩头的伤，勉强一笑：“都说读书人下场苦，今日总算见识了。诸位若是信得过我，这一劫，须得各显神通，各回门派，等我东山再起。”
杨文景一摆羽扇，清声道：“你能脱身已属万幸，此事不必再牵连江湖。”说罢对怀瑾使了个眼色，显然江湖三派已有自保退意。
怀瑾知大势已去，心下黯然，正要说话，却听墙外暗号声起，机务房密门轰然破开，黑衣锦衣卫如狼似虎涌入。
“顾怀瑾，宁督主请你回东厂叙旧！”为首赵魁冷笑，手中链枷寒光闪烁。
众人刀剑齐举，怀瑾却抬手阻止，朗声道：“诸位，无需多言，今日我自去东厂。大丈夫行事，敢作敢当。”
江流烟大急，欲出手相救，怀瑾却回首一笑：“且记江湖义气，他日若有重逢，莫忘今日共患难！”语罢自投虎口。
——风暴落幕，主人公终究被擒。
锦衣卫将怀瑾五花大绑，夜奔东厂。地牢深锁，四壁滴水，铁窗之外幽火明灭，阴影如鬼。
宁步虚督主居高临下，拈须冷笑：“顾二公子，江南才俊，今日落在本督手中，可有何感想？”
怀瑾沉声：“宁大人以十万军士缉拿寒门书生，是小人之幸，亦是大人之耻。”
宁步虚哈哈大笑：“好！有骨气。若你一心自辩，或可留你一命。但若心有不轨……本督这地牢，便是你归宿。”
怀瑾道：“生死有命，唯求公道。若大人真为朝廷苍生，何必与奸佞狼狈为奸？”
宁步虚面色一寒，挥手示意：“来人，把他押进铁枷！三日三夜不许进食，待他明白道理再说。”
地牢中，怀瑾戴铁枷，水米未进。狱卒日日冷嘲热讽，甚至有人奉命折辱，试图从他口中问出账本下落、江湖三派密谋。
怀瑾闭目塞听，念着祖训：“忍辱偷生，待时而动。虎落平阳，亦需留爪。”
三日后，宁步虚再度审问：“顾怀瑾，你若再不松口，顽石也得碎！”
怀瑾苦笑：“若只为活命，早已低头。大人想要的账本，不在我手，已由机务房文书暗送太常寺。”
宁步虚脸色骤变，挥袖道：“你少巧言令色！来人，把他交狱中‘夜叉’，让他长长记性。”
所谓“夜叉”，是狱中有名的打手，专以酷刑闻名。怀瑾被吊打三十鞭，伤痕累累，但始终不言不语，只留一句：“我若有罪，死不足惜；若无罪，总有人明察秋毫。”
狱卒皆叹：“顾二公子是条汉子！”也有好心人暗中递水喂饭，将他苦苦撑到第五日。
第五夜，机务房旧部罗文书悄悄潜入地牢，将一枚竹简递给怀瑾：“公子，账本已暗送忠义王，江湖三派皆知你被捕实为掩护。如今忠义王起兵，南都风雨将起，须耐心等候。”
怀瑾咬牙，含泪将竹简藏于破衣内衬：“只要有一线希望，便不能死！”
此时宫中局势突变。忠义王已纠集兵马，意图清君侧，宁步虚督主暗中勾结太后、兵部尚书，朝堂三派各怀鬼胎。
江湖三派趁乱派人劫狱，欲救怀瑾。南都百姓也因税赋加重，暗流涌动。夜半三更，忽有暴民火烧东厂，混乱中狱门大开，江流烟带队杀入。
“顾兄！快走！”江流烟一剑劈开铁锁，拉着怀瑾冲出地牢。
可刚冲到厂门，宁步虚早已布下天罗地网，亲率锦衣卫围堵。
“顾怀瑾，贼胆包天，今日不死何待！”宁步虚大喝，杀气腾腾。
怀瑾被围于厂门，一时间生死难料。
危急时刻，机务房罗文书暗号齐发，忠义王亲军杀到，里应外合。江湖三派、忠义王军、锦衣卫三方混战。
怀瑾趁乱，携江流烟、罗文书等人突围而出，身负重伤，侥幸逃生。夜色里，他身负血痕，奔走于南都街巷。
杨文景在暗巷等候，轻声道：“顾兄，朝堂乱局将开，今夜虽生死未卜，明日定有翻盘之机。”
怀瑾喘息片刻，回望燃烧的东厂，喃喃自语：“宁步虚啊宁步虚，你若以为今日便可将我困死地牢，未免太小看江南书生。”
众人藏入南都地底密道，四下议事，城头火光连天，宫廷风雨欲来。
南都夜空下，忠义王亲笔檄文飞至：“江南清君侧，宁步虚督主勾结奸佞、陷害忠良、祸乱庙堂。顾家冤案，今日必雪！”
怀瑾捧檄文而笑，眼中泪