清晨，官道绵延，露湿青石。顾怀瑾端坐马车之内，翻阅案卷。锦衣卫沈望之亲率数人押送，柳三、薛申并肩随行。每到一处驿站，总有看热闹的文人雅士、乡绅豪杰，或明或暗，打量着这位“冤案申雪使”。
“顾公子，如今你名声已震江南，不知可有把握于京中自证清白？”薛申低声问。
怀瑾淡然一笑，眼中有掩不住的忧虑与清明：“清者自清，浊者自浊。只怕京师风浪，比江南更深更险。”
沈望之在一旁冷冷插话：“你若真以为只靠一纸公案便能立足朝堂，便太天真了。你有的是才名、话柄和被人利用的价值，可少的是后盾。”
怀瑾默然。身后顾家冤仇未雪，前路却不见一丝光明。他心知，这一趟不是生死一搏，便是全盘皆输。
京师未至，风声已传。一路驿站、茶肆、书肆，皆在议论江南顾家“冤狱翻案”的大事。士绅间流传“顾生忠良、敢斗权奸”，亦有人暗中放风“顾家父兄死有余辜”，更有京中官宦派出密探，路上悄然尾随，打探动静。
入京前夜，沈望之在车中密议：“明日进城，需谨慎再谨慎。有人盯着我们，朝堂三司、礼部、御史台，甚至宫中锦衣卫，都已放下眼线。”
柳三忧心忡忡：“顾公子，这般局面，如何应对？”
怀瑾握紧手中锦衣卫令牌，深吸一口气：“既然风口浪尖已至，不如顺势而为。与其任人宰割，不如借势成名。”
沈望之冷笑：“好个顺势而为。你若能活着走出京师，便是江南头一号人物。”
当夜怀瑾无眠，伏案书信，写下几封急信，一封致京中旧友，一封致朝中某王爷，一封更密封托沈望之暗送顾家残族。
进京当日，御街车水马龙。顾怀瑾着青衣、负文箱，锦衣卫前呼后拥，引百姓侧目。京城四方才俊、士族子弟、三司官员，皆私下打量这“江南奇冤少年”，有人嘲，有人羡，有人恶意揣测。
堂试之日，三司官员联袂主考。策论一出，题为《安民之本，理国之纲》。堂上百名才俊，怀瑾妙笔生花，文采横溢，不但借江南之乱阐述“清流无辜、官府徇私”，更以“乱世用人，贵在任贤”之语隐指当朝官场积弊。
主考御史周炎冷哼：“此子敢言时政，心机不浅。”
而左都御史曹公则颔首赞叹：“此子有胆识，若加以磨砺，或为一时之才。”
榜发之日，顾怀瑾名列前茅，登堂入殿，京中一时哗然。江南文士奔走相告，百姓夹道传颂，称他“少年得志、才名无双”。
——风头无两，名动一时。
荣耀未及片刻，官场风浪骤起。有人夜中递书暗示：“顾生，宫中贵人相召，三司欲借你翻案，然陛下未允，祸福难测。”
沈望之入夜密议：“今上近日身体不豫，储君未定，东宫与太后党暗中较量。你如今名头太盛，既是砝码，也是祸根。宫中密诏，凡江南涉案之家，需三司会审。你虽暂列清白，却仍可随时扣押问罪。”
薛申更送来一封急信：“江南李宏已招供，牵出主薄、贾府、齐王余党，三方正互揭疮疤。顾家虽雪部分冤情，但新旧仇家并未罢手。”
怀瑾心头冰凉，暗道：“朝堂之上，名声不过一把双刃剑。稍有不慎，便成众矢之的。”
此时宫中又有流言，称“顾生得礼部中书舍人暗助，或有外戚意图招揽”。御史台也递话过来：“既得新宠，未必无大祸。”
京中风声鹤唳，怀瑾如履薄冰。
数日后，三司正式会审顾家案。大殿之上，百官环列。主审御史周炎，面如冠玉，直问：“顾怀瑾，案卷虽雪，然你夜探主薄府、收受锦衣卫令牌、私通柳三等事，皆属重罪。可有何言？”
怀瑾一拜到底，掷地有声：“小民本为家冤申雪，不得已为权贵所逼。今日公堂之上，愿以一死明志，若有半句虚言，甘受大刑。”
堂下百官交头接耳，朝堂诸势力皆静观其变。主审冷笑：“你敢立下生死状？”
怀瑾挺身：“敢！愿以家族百年清誉为誓！”
此言一出，堂上诸公相顾失色。御史台、礼部、锦衣卫三方，纷纷斟酌。此时沈望之适时出列，将所有证据及京中朝臣联名请命一并呈上，言辞凿凿，最终三司定论：“顾家冤屈昭雪，准许顾怀瑾入太学，候补翰林。”
京师顿时哗然。江南士子奔走相庆，朝中清流暗中庆贺。怀瑾一时间风头无两，名动一时。然他心中却知，真正的博弈，才刚刚开始。
夜色将尽，太和殿密室烛火明灭。太后密召内侍，递上一份卷宗：“顾怀瑾，江南余