顾怀瑾自夜探主薄府、密会柳三后，终于寻到扳倒李宏、主薄的证据，却也将自己暴露在更大的风口浪尖。江都官场，礼部与御史台两派角力，知府陈衡深藏不露，沈望之密布暗线，锦衣卫势力暗中渗透，京师密诏则要求“速押顾怀瑾，问对京师”。顾家冤案未雪，怀瑾不得不破釜沉舟，借风使力，在生死一线间力求自保、雪家仇。
夜色深沉，怀瑾静坐书斋，望着桌上残烛与父兄遗物，暗下决心：“今夜不搏，恐再无明日。”案头的柳三密函、锦衣卫令牌，以及沈望之亲笔信，一字一句皆重若千钧。
夜深子时，江都府衙灯火通明。陈衡当堂设宴，表面为“饯行顾生赴京”，实则邀江都权贵士绅、各衙门要员，暗中试探各家心思。主薄李宏、县令钱政、士绅代表周瑞、以及数名锦衣卫头目悉数到场。
顾怀瑾衣冠整肃，缓步入堂，内心却如临深渊。陈衡笑意盈盈，目光深邃，举杯道：“顾生才名远播，今夜杯酒送行，望你早日返乡，光耀门楣。”
怀瑾拱手：“多谢知府厚爱。只是家门冤屈未雪，家父兄长冤死黄泉，晚生实难安席畅饮。”
席间气氛顿时一紧。主薄李宏冷哼：“顾生自恃清白，却忘了官有官法，民有民命。你若真有冤情，自可堂上分辩，何须夜探府第，结党谋逆？”
怀瑾不动声色：“主薄大人此言差矣。夜探府第，实因获悉主薄与李某人暗通外贼，诬陷忠良——”他话音未落，席间一片骚然。
钱政拍案：“你放肆！”
怀瑾面无惧色，直视陈衡：“知府大人，晚生今日特来呈交三证——”
他扬手唤薛申进堂，亲手递上柳三密函、主薄账册、李宏与外贼勾结书信三件，堂下顿时鸦雀无声。
“柳三者，乃顾家旧友，今受沈先生引荐，自京师归来，亲历主薄勾结外贼，欲以顾家做替死之羊。此为其供状。”
“其次账册，乃李宏与外贼往来，暗中勾结盗卖官盐、官田，证据确凿。”
“其三，乃御史台最新密函，陈述李宏勾结主薄，嫁祸忠良，意图邀功。”
陈衡稳坐不动，轻叩桌面：“主薄、李宏，你等如何自处？”
李宏面如土色，支吾难言。主薄狡黠冷笑：“顾生一派胡言，这些‘证据’不过伪造！柳三身世可疑，岂能采信？”
怀瑾冷笑：“主薄莫急，柳三就在府衙后堂，愿当庭对质！”
此言一出，众人皆惊。
顷刻间，陈衡传令：“请柳三上堂。”
柳三身着青布袍，步履蹒跚走入公堂。数十双目光汇聚于他身上。陈衡淡淡道：“柳三，你可识得顾生与主薄？”
柳三行礼，直陈其事：“回禀大人，顾家旧案，实由主薄、李宏勾结外贼，设局陷害。小的曾为主薄胁迫运送密函，所见所闻，俱可为证。”
李宏怒极反笑，嘶声道：“血口喷人！你与顾家狼狈为奸，只想栽赃陷害！”
怀瑾平静应对：“公道自在人心。主薄可敢与柳三、晚生一道赴京当堂对质？敢否？”
堂上士绅交头接耳，官员们面色各异。此刻陈衡却突然笑了，举杯对怀瑾道：“顾生可愿堂下细谈？”
怀瑾心头一紧，知道这是生死关口。他随陈衡入偏堂，只见陈衡微微一叹：“顾生，京师政变已起，朝中两派角力。你今夜若能自保，日后前途无量。但你可知，主薄并非真正主使？”
怀瑾拱手：“晚生愚钝，望大人明示。”
陈衡低声道：“李宏、主薄不过是棋子，真正布局者在京师。你若敢入局，或能借此翻身；若不敢，趁早自污，或可苟全。”
怀瑾目光灼灼：“顾家被毁，忠良被诬。怀瑾愿赴京力争，死亦无憾！”
陈衡点头：“如此，本府为你作保。你与柳三、薛申今夜押送入京，路上自有人护卫。顾案成败在此一举。”
夜色更深，怀瑾出堂归舍，林子平急报：“主薄已被府衙羁押，李宏欲自尽未果，被锦衣卫软禁。但有密探自京师来，说宫廷昨夜又有变，忠王党一夜覆灭，今上密诏已发：‘凡江南党案，速查速决，不得株连无辜。’”
怀瑾沉思：宫廷变局竟来得如此之快？沈望之也悄然来访，低声言道：“顾案如今只待赴京申雪。你在堂上力保柳三、薛申二人，已显锋芒。但真正的敌人，还在京师——切莫大意。”
怀瑾郑重点头，嘱托林子平暗中保护家中幼妹与族中老小，不许再有疏漏。
夜半，怀瑾于灯下长坐，忆及父兄旧事，不觉热泪盈眶。
翌日，江都全城皆惊。主薄、李宏两人案发，士绅人人自危，官场一夜换颜。顾家旧