这时，一名家仆匆匆来报：“老爷，沈先生来了。”顾修远闻言赶忙整了整衣冠：“快，请他到书房奉茶。”不多时，一名青衫长须的中年文士大步流星走入厅中，正是顾修远的故交、当世名士沈望之。沈望之拱手道：“兄台，今日一早我路过县衙，远远瞧见李宏那厮带人往顾府方向去。我心中不安，赶紧赶来看看。可惜还是迟了一步……”他一眼瞥见厅堂狼藉景象，登时明白几分，顿足道，“顾兄，想必李宏那厮没安好心吧！”
顾修远苦笑一声，请沈望之落座，叹道：“沈兄说得不错。今日蒙你前番提醒，我等已事先略作准备，但终究……”他苦涩地摇了摇头，将方才县衙搜查之事大略道来。沈望之听罢拍案而起：“岂有此理！读书人传家藏书乃美谈，到了他们眼里反成了谋逆之罪！顾兄你何不与我同去县尊处，据理力争？”
“不成的！”顾修远摆手苦笑，“县尊与李宏早勾连一气，我去也是自取其辱。再者罚银已允，也算求个小惩大诫，熬过去便罢。”沈望之满脸愤然，胡子都气得抖动：“顾兄，你太隐忍了！须知泥菩萨还有三分土性，这般退让，只会让小人更加放肆！”顾修远长叹：“我也明白这个道理，可如今家母新丧，内外交困，我如何敢再生事端？沈兄，你让我如何是好啊？”
沈望之张了张嘴，一时语塞。他当然清楚顾修远的难处。乱世之中，一介书生面对官府权贵，实如蝼蚁撼树。叹息良久，沈望之方道：“也罢。依我愚见，此事到此暂且打住，静观其变。顾兄你这一关先忍过去，总好过鱼死网破。只是……”他语锋一转，“怀瑾贤侄科举在即，今日受此冲击，不知心绪可稳？”
顾怀瑾见沈望之关切自己，忙上前行礼：“沈先生放心，学生一切尚好，不敢因私废公。”沈望之端详他片刻，捋须颔首：“好，有乃父之风！”话锋一转，他从袖中摸出一个小布包，递给顾怀瑾，“这是些安神醒脑的药丸，考前吃一颗，助你凝神静气。”
顾怀瑾接过道谢。沈望之又叮嘱他路上注意安全：“最近各方人心浮动，你赴考路上千万谨慎。若有可能，不妨与其他同窗结伴而行，彼此也有个照应。”
顾怀瑾点头称是。沈望之坐了一会儿便告辞，临走前他拉着顾修远的手道：“顾兄，君子报仇，十年不晚。咱们读书人不屑与小人一般见识，但该维护的尊严还是要维护。别灰心，保住实力，留待将来。”顾修远郑重地点点头：“多谢沈兄，我明白。”两人对视一眼，俱从彼此目光中看到了尚未泯灭的斗志。
送走沈望之后，顾修远吩咐下人将府中狼藉收拾停当，又简单安顿了被搜查惊扰的家眷仆役。忙完一切，已近黄昏。他来到书房，只见顾怀瑾正伏案疾书。桌上放着几只包袱，显然行装已准备妥当。顾修远在他身旁坐下，温声道：“写什么呢，还这么认真？”顾怀瑾搁笔抬头：“爹，我在写明日路上要用的东西清单，怕一时半会落了什么。”
顾修远拍拍他的肩膀，缓缓道：“怀瑾，为父知你心里憋屈。这世道，本就没个道理可言。你只管去考场放手搏一回，将来若金榜题名，便是对那些人最有力的回击。”顾怀瑾郑重颔首：“是，爹。孩儿一定不负家门，不负此生！”
次日清晨，天色微亮，顾怀瑾便背起书箱辞别父亲兄长，动身前往县城赴试。兄长顾怀瑜本要相送，但顾家近日风雨飘摇，还要照应田庄生计，只好作罢。他千叮万嘱一路小心，顾怀瑾一一应下。这一次，父子兄弟间都格外谨慎，将佩刀、盘缠、干粮准备得妥妥当当，又特意雇了两名庄稼汉一路护送。
顾怀瑾坐上牛车，最后望一眼站在村口目送的父亲和兄长，只见父亲须发在晨风中微微颤动，佝偻身影显得越发苍老。他心头一酸，却不敢多想，大声道：“爹——您放心，等我中了秀才，就能光明正大去县衙告那李宏的状，告他徇私枉法！”顾修远闻言一怔，旋即苦笑摇头。顾怀瑜在旁插话笑骂：“就你小子能耐！先考中再说，大话留着回头酒桌上吹吧！”
父子几人笑了笑，算是驱散别离的伤感。顾怀瑾深吸一口气，挥手告别，催促车夫启程。牛车悠悠，驶上通往县城的官道。
清晨薄雾中，顾怀瑾掀开车帘望向前路。秋野苍茫，远山如黛。一阵冷风吹过，卷起路旁落叶纷飞。他不由紧了紧衣襟，回想起过去这些日子的风云变幻，心绪难平。
“乱世里想安安稳稳做个书生，真是种奢望啊……”顾怀瑾喃喃自语，掌心不觉攥紧了随身携带的一卷书简，那是顾修远特地让他带上的，里面尽是顾家先辈的家训和箴言，字字沉重如山。他目视前方，眼中逐渐燃起坚毅的光芒。
“无论如何，我一定会让自己强大起来，让顾家重新崛起！”他在心中默默立誓。
正当此时，忽听押送行李的壮汉老何在前头唤道：“顾二公子，前面