顾怀瑜也不再言语，只垂首站在一旁。他知道父亲心中难舍，但眼下情势，他实不愿顾家蹈钱家覆辙。烛火摇曳中，父子二人各怀心事，默然无语。
过了片刻，顾修远缓缓开口：“怀瑾那孩子睡下了吗？”顾怀瑜摇头：“还未。他在房中温书，备战来月的县学考试。我见他房中还亮着灯。”顾修远闻言，略露欣慰之色：“嗯，让他好生用功。非常时期，也唯有科举正途或许能为我顾家另闯出一条路来。”
顾怀瑜眼中掠过一丝黯然。他自小饱读诗书，却屡试不中，渐渐将希望寄托在弟弟顾怀瑾身上。如今局势艰危，顾怀瑜心里也清楚，顾家若能出一位功名在身的举人进士，便多一分自保的倚仗。当下他点头道：“父亲放心，怀瑾他基础不错，这次院试必能中个秀才。只是……”他话音顿了顿，复又皱眉道，“只是外头局势动荡，孩儿担心有人故意为难。听说那李村正最近总在外嚼舌头，说顾家如何如何，似是……似是在针对我们。”
提到“李村正”，顾修远的脸色阴沉下来。李宏是本县新近受封的村正，从前不过是个暴发户，因迎合上意、检举了几户乡绅藏有“禁书”，摇身一变成了朝廷嘉奖的“忠义乡绅”。钱家一案据传便有他从中作梗。这样的人物近日频频在酒席乡间放出风声，说顾家藏有大量前朝遗物，言语中颇多不怀好意。顾修远素来不齿李宏的为人，却也不得不防他背后再勾连官府生事。
“李宏……”顾修远轻轻咀嚼着这个名字，眼中闪过一丝寒意。“他想做第二个钱家，没那么容易。”顾怀瑜闻言一惊：“父亲，您的意思是……？”顾修远回过神来，摆了摆手：“没什么，我自有分寸。你先下去歇息吧，这几日多留意庄上佃户和外头的风声，有事及时禀报。”顾怀瑜见问不出父亲心中打算，只好点头退下。
顾怀瑜离开后，顾修远独坐灯下，怔怔出神。良久，他长叹一声，拿起笔在信纸上写了几行字，将那封沈望之寄来的书信一并封好，烛火上滴蜡封缄。这封信他要托人尽快送还沈望之，回信中委婉问询京城近日详情，也表达了顾家愿献出部分典籍以求自保的意向。字里行间拿捏斟酌，可谓低声下气，只望那位老友能在朝中替他说上几句缓颊的话。然而写完之后，顾修远却没有半分轻松之感。他放下笔，忽觉一阵心烦意乱：难道顾家几代辛苦传承的文脉，当真要在自己手中断送吗？
烛光之下，他那原本儒雅的面容映出深深的苦涩和无奈。外头风声鹤唳，自己却只能委曲求全，顾修远第一次对自己的隐忍生出几分可悲的感觉。但除了隐忍，他又别无他法——至少在表面上。
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夜已深沉，顾怀瑾却毫无睡意。他独坐在自己书房的灯下，桌上摊开着四书五经，纸上还写着几道策论的草稿。再过半月，便是县学童生试，他必须趁夜深人静多温习几遍。这场考试对他而言，不仅仅是求取功名，更关乎顾家的未来。自母亲过世后，家中种种变故让他愈发明白，唯有自身足够强大，方能在这乱世中护佑家人周全。而对于一个书生而言，科举便是他能抓住的最现实的出路。
然而，纵有千般心事，如今也只能埋首卷册之中。顾怀瑾甩甩有些发胀的脑袋，提笔在纸上奋力写了几个大字，却发现脑中全无思绪。他放下笔，走到窗边推开窗户，想让夜风吹散一下郁结。窗外院落中一片沉寂，只有几株桂花树影在月光下斑驳陆离。深秋的夜风带着丝凉意，倒也令他精神一振。
正当他准备重新回桌前时，忽听得院墙那头传来一阵轻微的响动，似有什么人翻墙而过。顾怀瑾心中一警，屏息细听。片刻后，院门口传来轻微的“吱呀”推门声。他连忙吹灭了桌上的烛火，让房间陷入黑暗，从门缝悄悄张望。
只见院门口，一个黑影迅速闪了出去。借着些微月光，顾怀瑾依稀辨出那人的身形：竟像是管家王德！他心中诧异：“王伯这么晚出府做什么？”顾怀瑾素知王德一向谨慎安分，平日从不会深夜独自外出，此举实在反常。
他略一思忖，便轻手轻脚推门跟了上去。顾怀瑾武艺不精，但胜在身形轻巧，又自幼熟悉府中地形，远远吊着王德，不让他发觉。只见王德一路摸黑出了后门，沿着村中小路疾行。顾怀瑾始终吊在十数丈开外，借着杂乱树影掩护自己。
约摸行出半里路，前方王德的身影拐入一处破庙后院。顾怀瑾心念电转：那破庙早已废弃，平日少有人至，王德来这做什么？他悄然靠近庙墙，透过残破的墙洞朝里望去。
皎洁月光洒落在庙后的空地上，两条人影相对而立。其中一人正是王德，另一人却是个身材瘦高、穿着深