治下百姓流离失所，甚至踪迹全无，你这知府，是如何当的？！”

    刘明堂“扑通”一声跪倒在地，以头触地，声音带着哭腔。

    “王爷明鉴！下官……下官有罪！下官无能啊！”

    他抬起头，眼中已满是血丝和绝望，“王爷您也看到了，下官这府衙，形同虚设！靖州……靖州早已不是朝廷的靖州，也不是下官的靖州了！”

    “此话怎讲？”裴砚舟沉声问。

    刘明堂涕泪横流，诉说起原委。

    原来，早在数年前，靖州地界就盘踞起数股凶悍的流寇，他们来去如风，手段狠辣，专挑偏远村落下手。

    刘明堂初上任时，也曾想励精图治，组织过几次清剿，却都因对方消息灵通，战力不俗而失败，反而折损了不少人手。

    更可怕的是，当他意识到事态严重，准备向朝廷上奏求救时，求救的文书还没送出靖州地界，就被人在半路截了。

    紧接着，他在乡下的老宅便莫名起火，虽家人侥幸逃脱，但老母受惊病倒，不久便撒手人寰。

    与此同时，府衙的粮饷拨付开始屡屡受阻，衙役薪俸被克扣，人心涣散。

    “下官知道，这是警告……”刘明堂声音嘶哑，“他们能让我的求救文书出不了靖州，就能让我的人头落地！下官……下官死不足惜，可家中还有妻儿……下官……下官愧对朝廷，愧对靖州百姓啊！”他伏地痛哭，肩膀剧烈耸动。

    裴砚舟听着他的哭诉，心中的怒火渐渐被一股寒意取代。

    他明白了。

    这刘明堂并非贺家的同谋，而是一个被架空，被威胁，自身难保的傀儡知府。