细雨霏霏，为葬礼更添一分哀戚。霍华德和玛利亚戴着宽檐的黑色礼帽，墨镜遮面，隐匿在远处一棵橡树的阴影下，远远望着那片属于他们的、尚未覆土的墓碑。
他们看着托尼·斯塔克——他们年仅二十一岁的儿子——独自站在人群的最前方。他穿着一身不合年龄的沉重黑西装，肩膀绷得笔直，像一尊倔强的石雕。当牧师念完悼词，亲朋开始依次献花时，托尼快速地、几乎是粗暴地用手背擦过脸颊，迅速戴回了墨镜，将那瞬间的脆弱彻底隐藏。
这一幕，像一把钝刀狠狠割在玛利亚的心上。她猛地攥紧霍华德的胳膊，指甲几乎嵌进他大衣的布料里，一股巨大的冲动让她想要不顾一切地冲过去，将儿子紧紧搂入怀中，告诉他所有的真相。
“玛丽亚，冷静点…”霍华德的手臂环住她，低沉的声音带着不容置疑的力度，也带着同样的痛苦，“现在不行…”
玛利亚靠在他肩上，身体因压抑的哭泣而颤抖：“亲爱的，我…我做不到…难道上帝的旨意就是让我的孩子注定成为一个孤儿吗？这不公平…这不公平…”
霍华德感受着妻子的泪水浸湿他的肩头，心中酸楚翻涌。他凝视着托尼强撑的背影，一个冒险的念头在他心中迅速成型。
……
夜晚，万籁俱寂。
霍华德凭借指纹，悄无声息地潜入了已然陌生的斯塔克庄园主宅。他避开所有监控死角，轻车熟路地进入地下实验室，花了近三个小时，利用手边能找到的有限元件，赶制出了一个外观古朴的机械式传声机，制做了一个亲子陪伴小程序。
但这并非普通的亲子陪伴设备。它的巧妙之处在于，当托尼按下播放键，听到的是经过程序处理类似AI的机械语气，但实际上托尼对着它说话，内置的特殊线路便会将来声波实时传输至昆仑，霍华德和玛利亚便能听到并进行回复，实则是跨越太平洋的双向对话。
霍华德深知此举冒险，并未告知昆仑。凌晨时分，他将那台精心伪装的小机器和一个简短的说明卡片，放在了客厅书架一个极不显眼的角落里。
“Perfect.”他低声自语，长吁一口气，转身准备离开。
然而，当他轻轻拉开大门，一个熟悉的身影正静静地站在门廊的阴影里，仿佛已等候多时。
埃德温·贾维斯穿着熨帖的睡衣外套，外表是一如既往的克制与镇定，只是眼神中充满了难以置信的震惊与探究。
“先生？”他的声音平稳，却带着千斤重量，“您不打算解释一下‘死而复生’这件事，就要再次离开吗？”
霍华德的动作瞬间僵住，尴尬地举起双手，下意识地比划了几个毫无意义的假动作。“我…贾维斯…好吧…”在老家管锐利的目光下，他所有的借口都显得苍白无力。他叹了口气，压低声音：“事情是这样的……”
片刻后，贾维斯脸上的震惊逐渐化为一种沉重的了然。“好吧，”他最终开口，尽管语气中仍带着深深的疑虑，“虽然我至今仍难以完全理解东方那套玄妙的‘天道’规则，但假死以躲避九头蛇无休止的追杀…这个理由，至少在逻辑上是成立的。”
“我差不多也是这么想的。”霍华德松了口气，随即郑重地指向屋内，“那个小装置，就由你找个合适的时机交给托尼。就说是…我三个月前为他准备的生日礼物之一，一款可以‘对话’的录音机。这样更安全，那孩子太聪明，家里凭空多出任何东西都会引起他的怀疑。”
“好的，先生。”贾维斯微微颔首，“这是我的职责。”
“yeah，我知道，贾维斯，你一直都很靠谱，所以，我不在的这些日子，麻烦你照顾他了。”
霍华德拍拍贾维斯的肩膀后，转身离开。
贾维斯望着他匆匆离去的背影，沉默了片刻，最终还是将那句压在心底的话轻声补上：
“只是，也请您不要再让托尼等太久。”
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次日清晨，斯塔克庄园。
阳光透过厚重的窗帘缝隙，洒在托尼·斯塔克的脸上。他正深陷于混乱的梦境，却被一个无比熟悉、温柔的声音轻轻唤醒：
“Good 托尼～”
托尼皱紧眉头，不耐地将头埋进枕头，随即猛地睁开双眼，眼中充满了不可置信。他翻身做起，看向声音的来源——那台被放在床头柜上的奇特机器。昨夜为父母下葬的悲痛还清晰得如同昨日，难道那一切只是一场漫长的噩梦？
他小心翼翼地拿起那台机器，声音带着自己都未曾察觉的颤抖和希冀：“妈妈…是你吗？你还活着，对不对？”
昆仑那头，玛利亚听到儿子哽咽而难以置信的声音，泪水瞬间决堤。霍华德接过话头，努力让声音听起来平静如常：“托尼，你好。这是我三个月前为你准备的生日礼物之一，喜欢吗？”
父亲的声音像一盆冷