“砰——！”
霍华德的车被一辆猛然冲出的改装车狠狠撞向路边栏杆，金属扭曲发出刺耳的呻吟。
“啊！”玛丽亚失声惊叫。
“FUCK！”霍华德咒骂一声，瞬间意识到这不是普通事故。他猛打方向盘试图挣脱，但冬兵已经出手——一个圆盘磁吸装置牢牢锁死了车轮，即便汽车加足马力，也动弹不了半分。
冬兵一个起跳瞬间跃近，按照无数次演练过的计划，他本该迅速敲晕两人，精准按下“假死穴”，然后交由李明将人秘密送往昆仑。
然而，当他挥出的拳头即将触及霍华德时，异变突生，随着戒指微微发亮，一道淡蓝色的半透明结界瞬间弹出，稳稳挡住了他的攻击。冬兵的动作明显一滞，面具下的眼神流露出片刻的茫然。他从未在执行任务时见过这种情况。
就在这短暂的停顿中，霍华德第一时间护着妻子，发现预料之中的危险并没有落下，他借着车灯看清了来者未曾遮掩的面容（根据九头蛇的指令，此次行动无需面具）。他瞳孔骤缩，震惊脱口而出：“巴恩斯中士！怎么会是你？”
冬兵——巴基——感到一阵罕见的尴尬。他并非来取人性命，但此刻的身份和任务却难以解释。更重要的是，他无法确定“天道”是否会容许霍华德存活。
他压低声音，语气急促而严肃：“这件事说来话长，是苏清的安排，我在九头蛇卧底……”
或许是因为确认了“敌人”是巴基，霍华德紧绷的神经稍稍放松，那淡蓝色的结界随之闪烁了几下，悄然消散。
就在结界消失的瞬间，巴基抓住机会，向李明递去一个眼神。李明心领神会，趁着霍华德两人没有注意到夜色里的他时，迅速上前，手中的喷雾剂果断按下——
霍华德和玛丽亚甚至没来得及再问一句，便软软地晕倒在座椅上。
“现在怎么办？”李明举着摄像机，有些焦急，“视频还没拍完，九头蛇要的证据怎么办？”
巴基看了一眼昏迷的霍华德，果断下令：“老办法。”
李明立刻会意：“明白！”
两人配合默契。巴基小心地将斯塔克夫妇从车里抱出，安置到一旁阴影中的安全地带。李明则迅速从装备包中取出两个苏清特制的替身木偶，将它们放入车内驾驶座和副驾。
随着李明念动咒语，那木偶周身泛起微光，形体迅速扭曲、变化，转眼间竟化作了与霍华德和玛丽亚别无二致的“尸体”，甚至连姿态和衣物细节都完美复刻。
下一刻，巴基深吸一口气，举起了枪。在李明冰冷的镜头记录下，他开始了一场别无选择的、“残忍”的表演。
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次日，种花家，昆仑。
霍华德·斯塔克在一阵恍惚中醒来，映入眼帘的并非冰冷的实验室或九头蛇的牢笼，而是一处宁静雅致的东方庭院。更让他震惊的是，坐在床边看着他的人——伊莱亚斯·万斯。
他曾是顶尖的量子物理与能量武器专家，是霍华德在战略科学储备部（SSR）时期最信赖的搭档，也是斯塔克工业早期研发团队的绝对核心。更重要的是，霍华德清晰地记得，这位老朋友早在二十多年前，就已在一场由九头蛇精心策划的暗杀中丧生，他甚至亲自出席了葬礼。
“伊莱亚斯？”霍华德的嗓音因极度惊愕而沙哑，“这不可能……我亲眼看着你下葬的！你怎么可能……？”
“哦，老伙计，”伊莱亚斯脸上带着劫后余生的平和笑容，“在这地方，你会发现，世上没什么事是绝对不可能的。苏小姐知道你有太多疑问，特意安排我来告诉你一切……”
随着伊莱亚斯的娓娓道来，霍华德才逐渐拼凑出真相的拼图：巴基的容颜不老源于九头蛇的周期性冰封，而苏清与巴基暗中合作，将一个个“暗杀目标”以假死的方式偷天换日，全部保护于昆仑麾下。
“NO，伊莱，这说不通，”霍华德的科学家头脑立刻发现了逻辑漏洞，他打断道，“如果苏清真的只是想救人，当场救下就好，何必大费周章地安排假死，再把你们千里迢迢送到这里？”
伊莱亚斯之前自然也想过这个问题，“哦 霍华德，我问过苏小姐，她说承认她有私心，救下他们不是出于善心，而是种花家需要发展，需要顶尖的科学技术人才导师，所以她才会……”
霍华德才不信，如果苏清愿意，她手里的金子可以把大把的科技人员买过来，这个理由也只能骗骗伊莱这些不知道苏清底细的人了。
伊莱亚斯看霍华德依旧死活不信地样子也放弃从逻辑上去说服他，直接打感情牌：“霍华德，苏小姐将我们从死亡的阴影中拯救出来，并耗费巨大的资源安顿我们和我们的家人，这样好的人，她怎么会来害我们呢？”
霍华德看着老朋友眼中对苏清全然信任的光芒，明白从他这里恐怕问不