石磊在狭窄的巷道中飞奔，身后的脚步声如影随形，越来越近。
昌州城的这些小巷错综复杂，若非他早年随军时练就了极强的方向感，怕是早已迷失其中。
他左拐右绕，借助对地形的敏锐感知，暂时甩开了追兵。
在一处堆满杂物的暗角停下喘息，汗水沿着额角滑落，混合着雨水，湿透了衣襟。
肩头的伤口隐隐作痛，提醒着他刚才那场生死搏斗的凶险。
就在这时，不远处传来兵刃相交的脆响和压抑的喝叱声。
石磊心中一紧——是赵青！
他悄声摸近，透过雨幕，看见赵青正与三名黑衣人缠斗。
年轻人身手不俗，侯府的武术教导显然没有白费，但对方显然是专业杀手，招招狠辣致命，配合默契。赵青渐落下风，肩头已被划开一道血口，鲜血染红了粗布衣裳。
“以多欺少，算什么好汉！”石磊大喝一声，猛地从暗处扑出，手中短刀直取最近那名杀手的后心。
那杀手反应极快，在最后关头侧身避过要害，但仍被刀锋划伤手臂，血液顿时涌出。
“头儿，你不该回来！”赵青急道，格开迎面劈来的一刀。
“少废话！”石磊紧握短刀，目光如炬地盯着面前的杀手，“你们是什么人？为何要灭口？”
杀手头领嗤笑一声，面具下的眼睛冰冷无情：“将死之人，何必多问？”
双方再次交锋，刀光剑影在窄巷中闪烁，碰撞出点点火花。
石磊年轻时随父从军，经历过战场厮杀，实战经验丰富。
他看出这些杀手虽然训练有素，但缺乏战场上的应变能力，于是故意制造混乱，踢翻一旁的杂物箱，竹篓瓦罐滚落一地。
趁杀手们闪避的瞬间，石磊拉住赵青向后急退：“走！”
“追！”杀手头领怒喝，三人如猎豹般紧追不舍。
石磊心中焦急，这样下去两人都难逃一死。正危急时，忽然街角转出一队巡逻官兵，灯笼的火光在雨夜中显得格外醒目。
“什么人？宵禁时间为何在外走动？”官兵头目喝道，手按刀柄。
石磊急中生智，大声喊道：“官爷救命！这些贼人要杀我们夺财！”他故意用带着外地口音的官话呼喊，显得更加可信。
杀手见状不妙，立即收刀后撤，迅速消失在黑暗中，身手之敏捷令人生畏。官兵追之不及，转而将石磊二人围住。
“你们又是何人？为何深夜在外？”官兵头目怀疑地打量着他们，目光在石磊肩头的伤口和赵青流血的手臂上停留。
石磊陪笑道：“小人是外地药材商人，本想趁早出城赶路，不料遇上劫匪，多谢官爷相救。”他从怀中掏出一把碎银，悄悄塞到官兵头目手中，“一点小意思，请各位官爷喝杯热酒驱寒。”
头目掂了掂手中的银子，脸色稍缓，但仍道：“既然如此，随我回衙门做个笔录。近来昌州不太平，上官有令，但凡可疑人等都要严查。”
石磊心中叫苦，若进了衙门，身份很可能暴露。
正焦急时，忽然街旁一座宅门“吱呀”一声开启，一位须发皆白的老者探出身来：“李队长，且慢。”
被称作李队长的官兵头目回头，见那老者，态度顿时恭敬几分：“周老先生，这么晚了还没休息？”
老者缓步走来，目光在石磊二人身上扫过。他约莫六十余岁，衣着朴素却气质儒雅，一双眼睛锐利如鹰，似乎能看透人心。
“这两位是老夫远亲，前来昌州做些小生意，确是计划今日离城。”周老平静地说，“不想路上遇劫，惊扰了各位，还请李队长行个方便。”
李队长面露难色：“周老，这...宵禁期间在外，按律需带回衙门问话...”
老者微微一笑，走近低语几句。石磊隐约听到“知府大人”、“改日宴请”等词。李队长面色变幻，最终点头：“既然周老作保，那便破例一次。收队！”说罢带领官兵离去。
石磊心中惊疑不定，不知这周老先生是何方神圣，竟能令官兵队长如此顺从。他谨慎地拱手道：“多谢周老先生解围，不知您为何要帮我们？”
周老抚须笑道：“此处不是说话之地，二位随老夫进来吧。你们的伤口需要处理。”
二人随周老进入宅院，见院内陈设简朴却雅致，似是书香门第。周老引他们到客厅，命仆人取来金创药和干净布条为二人包扎。
“周老先生，您...”石磊刚欲开口，却被周老抬手打断。
“你们是京城永宁侯府的人，对吧？”周老语出惊人。
石磊与赵青顿时警惕起来，手不自觉按向武器。周老却笑道：“不必紧张，老夫若要害你们，方才就不会相救了。”
“您是如何知道的？”石磊沉声问，目光锐利如刀。