周老叹息道：“昌州近日风波不断，粮案牵连甚广。老夫虽已致仕，但毕竟曾任昌州通判，旧部门生众多，自有消息来源。”

    他指了指石磊的站姿，“你二人虽扮作商人，但言行举止却颇有行伍之气，非普通商贾。加上近日有多起可疑死亡事件，而今晚追杀你们的人，与之前灭口粮吏的应是同一伙人。”

    石磊心中震动，犹豫是否该相信这位神秘老人。周老似乎看穿他的心思，又道：“江远亭与我是旧识，他的为人我清楚，断不会做出贪墨官粮之事。此事分明是有人栽赃陷害。”

    听到周老直呼江远亭之名，语气中带有敬意，石磊稍放松警惕：“实不相瞒，我等确是侯府之人，奉夫人之命前来暗中调查粮案真相。周老先生既与江大人是旧识，可否相助一二？”

    周老沉吟片刻：“老夫所能做的不多，但可提供一些线索。你们可知道，昌州官粮并非一次性失踪，而是分批次被运走的？”

    石磊点头：“夫人也如此推测。”

    “据我所得消息，大部分粮食并未运远，而是藏在昌州境内数个隐蔽地点，以待风头过后再悄悄运出。”周老压低声音，“我知道其中一处可能的地点。”

    石磊精神一振：“请周老先生明示！”

    周老却摇头道：“那地方守备森严，你二人前去无异于送死。况且，即便找到藏粮地点，如何证明那是昌州官粮？官粮皆有特定标记和账册记录，若无法对应，对方大可声称那是私粮。”

    赵青忍不住道：“那该如何是好？”

    周老缓缓道：“关键在于账册。何文荣既然要栽赃江远亭，必定制作了假账册。但真的账册未必已被销毁，可能还在昌州某处，因为钦差正在查账，若此时真账册消失，反而引人怀疑。”

    石磊若有所思：“您的意思是，真账册可能还在昌州粮运司衙门内？”

    “极有可能。”周老点头，“最危险的地方往往最安全。何文荣的人定然把守严密，但若有内应，或许能找到机会。”

    石磊起身郑重行礼：“多谢周老先生指点迷津。还请您告知那可能藏粮的地点，即便险峻，我们也要一试。”

    周老凝视他片刻，终是叹息道：“也罢。城北二十里外有座废弃的慈云观，观后山林中暗藏洞穴，据说近年曾被扩建用作储藏。但我必须警告你们，那里定然守卫森严，切勿轻举妄动。”

    石磊再次谢过周老，与赵青稍作休整后，趁着天未全亮，悄悄离开周宅。

    回到临时落脚点，王五等人早已焦急等待。石磊将经历告知众人，大家既惊且喜。

    “头儿，咱们接下来怎么办？”王五问道。

    石磊沉吟道：“兵分两路。一队人去慈云观探查，切记只远观，不可近前。另一队人想办法混入粮运司衙门，寻找真账册的下落。”