“早知如此，就该藏一个在袖中……”叶知秋苦笑着揉按腹部。稻草扎得他浑身发痒，昨夜根本无法安睡。此刻他鬓发散乱，绯色罗裙沾满草屑，哪里还有半分“美人”模样。
铁链碰撞声忽然自廊外响起。叶知秋警觉抬头，见一盏飘摇的灯笼光由远及近，在石壁上投下扭曲的影子。
“叶公子可还醒着？”
沙哑如砂纸摩擦的嗓音传来。铁栅栏外站着个背脊佝偻的老太监，手中灯笼将他满是褶子的脸照得忽明忽暗。身后跟着个低眉顺眼的宫女，怀中捧着叠整整齐齐的靛青色衣袍。
叶知秋慌忙起身，不料腿脚发麻，险些栽倒。他扶着湿滑的石壁勉强站稳，腕上昨夜被红绸勒出的淤痕隐隐作痛。
“陛下口谕，着叶公子沐浴更衣后即刻觐见。”老太监从腰间取出一把黄铜钥匙，开锁时铁链哗啦作响，“这衣裳是尚服局连夜赶制的，公子且试试是否合身。”
叶知秋怔怔望着那套男子常服。素纱中单配靛青圆领袍，腰间革带上甚至挂着枚羊脂玉佩——这绝非对待死囚的做派。
“这位公公……”叶知秋嗓子干得发疼，“不知陛下召见所谓何事？”
老太监眯起浑浊的眼睛：“圣意岂是奴才能揣度的？”说罢侧身让出通道，“热水已备好，公子请随老奴来。”
穿过幽暗的甬道时，叶知秋注意到墙上火把映照出斑驳血迹。几个蓬头垢面的囚犯蜷缩在铁栅后，见他经过竟露出艳羡神色。领路的老太监步履蹒跚，腰间一串钥匙随着动作叮当作响。
“六百三十七步……”
叶知秋默数着步数暗自记路。转过第三个弯时，眼前豁然开朗。浴房内白雾氤氲，五六个粗使宫女正往柏木浴桶中添热水，水中飘着些叫不出名字的草药。
“请公子沐浴。”老太监示意宫女放下屏风，“半柱香后老奴再来接您。”
蒸腾的热气中，叶知秋褪下那身可笑的女装。胸前被馒头捂出的红疹已经发痒，手腕脚踝处尽是稻草刮出的红痕。他踏入浴桶时忍不住喟叹出声，热水激得肌肤阵阵刺痛。
“这算不算是死刑前的最后一餐？”叶知秋掬水泼脸，试图让自己清醒些。忽然察觉有视线投来，透过屏风缝隙，看见那送衣的宫女仍立在门外。
“姑娘不必守着。”叶知秋往水里缩了缩。
“奴婢奉命伺候公子梳头。”宫女声音细若蚊呐，“陛下最厌衣冠不整之人。”
叶知秋闻言失笑。昨日他可是当着皇帝的面掏出馒头，如今倒讲究起衣冠来了。匆匆洗净后，他换上那套新衣。靛青袍子意外地合身，衬得他腰身劲瘦，倒真有几分翩翩公子的气度。
宫女跪着为他绞干头发时，叶知秋注意到她手腕上有道陈年疤痕。
“姑娘在宫中多久了？”
“回公子话，奴婢十二岁入宫，如今已七年有余。”宫女手法娴熟地将他的头发半束起，用玉簪固定，“公子发质真好，像缎子似的。”
铜镜中映出的人影让叶知秋恍惚。镜中人眉目清朗，哪里还有半分女气？只是眼底青黑透露着疲惫。正出神间，老太监已拄着藤杖回来了。
“陛下在紫宸殿等着呢。”
踏出地牢那刻，盛夏骄阳刺得叶知秋睁不开眼。他抬手遮挡时，发现宫墙根下跪着个瑟瑟发抖的绯袍官员——正是原主的父亲叶明远。那人脸色惨白如纸，官帽歪斜，显然已在此跪了多时。
“叶大人这是……”
“今早早朝，陛下当廷揭穿了叶家欺君之事。”老太监斜睨着那个不断叩头的身影，“令尊此刻怕是悔青了肠子。”
叶知秋心头一紧。按照原著，此刻暴君应该已经将叶家满门抄斩，怎会留人跪在这里？莫非历史轨迹已然改变？
穿过三重宫门时，叶知秋暗中观察着这座皇城。朱红宫墙足有三丈高，每隔十步就站着持戟侍卫。某个转角处，他瞥见几个穿着异域服饰的使节被宦官引领着往反方向走去。
“西域使团来朝贡。”老太监顺着他的视线解释，“这些蛮子年年都来讨赏赐。”
紫宸殿前的白玉阶光可鉴人。叶知秋迈步时，发现自己的影子与老太监的重叠在一处，像只被蛛网缠住的飞蛾。殿前金吾卫交叉画戟拦住去路，寒光凛凛的戟尖距他咽喉不过寸余。
“搜身。”
冰冷的声音自头顶传来。叶知秋配合地张开双臂，任由侍卫摸索他周身。当对方碰到他腰间玉佩时，他明显感觉到侍卫手指顿了顿。
“进去吧。”
沉重的殿门缓缓开启。叶知秋眯起眼，看到九阶玉台上的身影——贺行川今日未着龙袍，只穿了件玄色暗纹