跳跃的烛光下，他屏息凝神，将那些大小不一的碎纸片在案上细细拼凑。纸片只是草草撕开，不过片刻，那些凌乱的碎片便渐渐显露出原本的样貌。
最后一片碎片归位，程慎之呼吸骤然停滞，整个人若遭雷击，僵在了原地。
拼凑完整的画纸上，尽情挥洒笔墨勾勒出的，正是他自己的面容！
画中的他手执长剑，傲然屹立于群山之巅。那总是紧皱的眉宇间带着沙场淬炼出的锐气，意气风发。
这笔触细腻传神，绝非寻常画师所能及，而更令他如受重击的是，画像的边角，竟还草率的字迹提着三个字：
“程慎之。”
这名字被人草草写下，却又用画笔随意涂抹掉大半，仿佛是心烦意乱时随意写就，写完便后悔了似的。
而那字迹，他今日在太子府的书房中已看了千百回，每一笔每一画都勾刻入骨髓。眼前这字迹虽然潦草，却毫无疑问出自宁鸾之手！
阿鸾她……为何要画他？看这装扮神态，分明是照他近日回京后的模样所绘制的。
程慎之指尖触摸着纸上凌厉的眉峰，那股自信和傲然，连自己都不曾发觉，却被阿鸾一板一眼揉入了纸中。
他心乱如麻，虽浑身疲惫，却依旧没有半分睡意。过了半晌，才终于支撑不住，伏在案上，伴着温和的烛光沉入美好的梦境当中。
……
几日后。
秋意渐浓。宁鸾与宁长明闲坐于小春台，借着秋日的暖光对弈。
今日宁长明本是来送初次拟定好的采购货物清单，却被百无聊赖的宁鸾抓个正着，丝毫不客气地让他留下来陪她玩乐。
青霜青露早知宁长明要来，远远地避开来了。虽宁长明未必认识青霜，但青露在丞相府中待过几年，若是撞见，难免被认出来。
宁长明一心记挂采买事宜，却也只能静心坐下来陪宁鸾手谈一局。
他执起一枚黑子，犹豫片刻，轻轻落在棋盘一角，“主子可曾听闻近日市井间的新鲜传言？”
宁鸾兴致不高，随手落下一枚白子，“宁兄是指什么，太子疯魔之事？”
“正是。”宁长明指腹摩挲着温润的棋子，“太子在朝中历来风评不一，近日这疯癫之言一出，更是声名狼藉。我丞相府原本亦是太子一脉，如今也粘上些骂名。”
他紧缩眉头，压低声音：“还有陛下，天子死因蹊跷，至今皇位空悬，民间流言四起，此乃天命神罚，这等皇家秘闻，竟像是拦也拦不住般扩散。”
“不知林公子对此有何高见？”宁长明一吐为快说完了心中困惑，抬眼看向对面正执棋沉吟的宁鸾。
宁鸾见他说完了，懒懒挑眉，“高见谈不上，这流言来得蹊跷，时机也拿捏得恰到好处，定是有人刻意散布。”
她顿了顿，稍微坐正了些，“这等关乎国本、直指皇位继承的秘闻，能在一夜之间传遍街头巷尾，若非异族有意造势，那源头……便只剩一方了。”
“异族？”宁长明落下一字，心思却早已不在棋上，“流言中还传，先帝在外尚有遗落皇子，那才是天命所归。”他迟疑道：“莫非是异族想搅浑水，扶植他们暗中安排的人？”
宁鸾指尖夹着白子，在他眼前轻晃，“若身负异族血脉，纵是皇子之尊，在此局势下也难以服众。”
她面具下的唇微微一勾，压低的嗓音中带着笃定和狡黠：“在百姓看来，沾染上了异族便是原罪。那你猜猜，这源头，还能有谁？”
宁长明怔了怔，苦笑道：“主子，宁某虽通商贾之道，对这朝堂局势却是一筹莫展。还请主子明示。”
宁鸾见他好不容易明朗的脸上，又染上沮丧的神色，轻笑出声。她随手将白子落在棋盘要害，顿时让宁长明的黑子陷入困境，随即慵懒开口道：
“异族难以成事，可这皇城中的人……可早就坐不住了。”宁鸾语气轻飘飘的，仿佛议论的并非惊天秘闻，而是今日茶点的滋味。
“主子的意思是……皇后？亦或是太后？”
“皇后与太子一脉已是强弩之末，宫中唯有太后会为此事推波助澜。流言可以轻易动摇人心，若运用得当，便是无往不利的利器。”
“太后？”宁长明看着棋盘上已然倾斜的局势，心情复杂，“那依主子看来，此人究竟是有什么本事，竟让久居深宫的太后都忍不住出手相助？”
“本事？”宁鸾噗嗤一笑，并未答话，反而说道：“太后稳坐深宫几十年，其积攒的底蕴不可小觑。她若是铁了心帮这人，对我们望春楼而言，倒也是好事。”
宁长明恍然意识到，眼前的林公子对这一切似乎早有预料，甚至是……乐见其成？他顾不得棋局，忍不住压低声音问道：
“那主子的意思是，我们只需静