“去，自然要去。”宁鸾轻笑一声，将手中账册又翻过一页，“丞相府予我十余年锦衣玉食，如今有事相求，我岂能束手旁观？总该当面听听他们如何说才是。”
“不过，”宁鸾放下墨笔，合上账册的最后一页，“我原以为丞相府还能多撑些时日，没成想，竟是我高估了他们。”
烛光摇曳，映得宁鸾的侧脸明暗交杂。她望着那跳动的火焰，一时有些出神。
“只是不知慎之在宫中，现下如何……”
……
“镇南王，”皇帝终于缓过气来，声音中带着冰冷的怒意，“朕命你谋划演练，你竟敢把心思动到朕的头上！”
曜妃缓步上前，抬手轻抚皇帝剧烈起伏的胸口。她柔媚如缠绵的蛛丝，缓缓劝道：“陛下息怒。镇南王也是一片苦心，体恤陛下为国事日夜操劳，想为您分忧罢了。”
她笑意盈盈，眼波流转，“总不能，是在暗指陛下昏庸无能吧？”
“一派胡言！”皇帝猛然拍案，震得整座金殿骤然寂静，连呼吸声都停滞了一瞬。
“娘娘此言差矣。”程慎之神色沉静，他单膝跪地，以武将之礼抱拳，字字坚定，“臣所言所行，不过是想提醒诸位同僚，在朝为官者，当以社稷为先，以黎民为本！”
他望向身后众臣，字字悲切，“恳请陛下三思！以江山社稷为重！”
话音方落，满朝文武如梦初醒，齐刷刷俯身跪拜，声浪如潮水般层层涌起：“请陛下三思！以江山社稷为重！”
殿内回音震荡，群臣之势如排山倒海，竟似千军万马列阵在前，连皇帝都被这突如其来的阵势震得心头一凛。
他万万不曾料到，今夜这场戏竟会激起群臣如此激烈的反抗。就连向来最懂圣意的宁丞相，此刻也跪在金阶之下，垂首不语。皇帝心下权衡，终究不敢犯众怒，却又不愿就此失了威严。
曜妃袖中的指尖已掐得生疼，正欲再添一把火达成所愿。却见皇帝忽一抬手，冷笑着坐回龙椅。
“诸位爱卿。”皇帝声音冷漠，“这是要联起手来，逼朕就范？”
“臣等不敢。”程慎之抱拳在前，脊背挺得笔直，“唯愿陛下明察秋毫，不付这千里江山。”
皇帝眯起双眼，目光如刀锋般从程慎之脸上刮过，仿佛要生生剜下一块肉来。可过了半晌，他竟低笑出声，那笑声像是锈剑相撞，嘶哑得让人背脊生寒。
“好，好，好！”皇帝指节重重叩在龙椅上，“既如此，朕倒是要问问，若今日朕执意要这棋局继续，爱卿，又当如何？”
程慎之垂眸片刻，再抬眼时，眼中已尽是决绝。他斩钉截铁道：“陛下若执意继续，臣愿以一己之力，代出局者受罚。”
皇帝冷哼一声，指节在龙椅上叩出沉闷的声响，“如此这般，倒也无趣。”
文武百官皆屏息垂首，冷汗浸湿朝服。谁都明白镇南王今夜已触怒天颜，若不付出代价，定难平息圣怒。
程慎之思绪飞转，忽而侧首望向身后呆若木鸡的时鸿。他狠心咬破舌尖，在心底暗道一声“得罪”，随即扬声道：
“陛下棋艺高超，臣等望尘莫及。今日陛下和娘娘心情烦闷，想来是宫中娱乐太过文雅，难振兴致所致。”
“臣愿与时鸿将军真剑相搏，请诸位同僚击鼓助威，也好让陛下领略真正的沙场风采。”
“况且……”他将头埋得更低，“臣与时将军素有旧怨未解，还请陛下成全！”
殿内群臣闻言，紧绷的身躯皆是一松。若是圣上准了这比武之情，之前那以人为棋的荒唐剧，便可就此收场。
“哦？”皇帝挑眉，“爱卿与时鸿将军当年并肩御敌，竟还有这般恩怨？”
“陛下，”那曜妃柔弱无骨地靠上御座，染了蔻丹的鲜红指尖抚过皇帝龙袍，“镇南王既主动请战，您何不成全？”
“那呆板棋局，怎比得上真剑对决精彩？”她眼波流转，朱唇轻启：“臣妾……也期待得紧呢。”
温香软玉入耳，皇帝心底的戾气渐消几分。他抬眼扫向武将之列，时鸿呆立原地，瞠目结舌，惊恐地指向自己，满脸的不可置信。
他早知道得罪了程慎之这杀神没有好果子吃，却也没想到会给他这么一个在殿前出头的“惊喜”啊？
程慎之始终垂首，叫人看不清眼底神色。
皇帝略加思索，忽觉这提议甚妙。群臣进谏之下，那棋局本就难以为继，不如顺势而下，既全了颜面，又能好生敲打这个不知天高地厚的镇南王。
“既然爱妃想看，便依镇南王所言。”皇帝慵懒抬手，“时鸿将军，你可有异议？”
时鸿喉结剧烈滚动，一滴冷汗顺着脸颊滴落，猛砸在金砖上摔成四散的水花。他硬着头皮抱拳，嗓音沙哑