“废物！一群废物！”李有才把名册狠狠摔在案上，对着面前垂头丧气的衙役头目咆哮，“一夜！就一夜！跑了整整一百多号人！你们是干什么吃的？！”
衙役头目额头冒汗，嗫嚅道：“大人息怒……小的们昨夜确实严加看守，可……可那些刁民，对祖坟祖地的执念太深，竟趁黑挖了墙根……跑了……”
“跑了？往哪跑了？！”李有才气得直拍桌子。
“回大人，小的们连夜审问了留下的人，有几个嘴松的吐露了，说那批人……是往西边，剑南道戎州丘北方向去了。”
“丘北？”李有才眉头紧锁。那地方，山高林密，瘴气弥漫，穷得鸟不拉屎，去那作甚？更棘手的是，戎州……那是越王李弘杰的地盘！他下意识看向身边的师爷。
师爷捻着山羊胡，三角眼里精光一闪，凑近低语：“老爷，丘北是越王辖地不假。可您别忘了，越王与咱们岭南节度使林大人……素来不睦啊。”他声音压得更低，“这百来人逃入越王地界，咱们派人去‘寻访’，顺藤摸瓜……万一在丘北那荒僻之地，探到点越王的‘私密’……比如私蓄流民，隐匿人口，甚或……有不轨之举？林大人那里，岂不是大功一件？老爷困守这穷县多年，这机会……”
李有才浑浊的眼睛瞬间亮了！升迁无望的苦闷，对富贵的渴望，瞬间压过了对越王的忌惮。林节度使若因此赏识自己……他猛地一拍大腿：“好！就这么办！挑十来个最精干、嘴巴最严的，由你亲自带队，即刻出发！务必给本官探个究竟出来！”
衙役头目得了令，不敢怠慢，第二日便领着十余名精悍手下，循着逃民留下的踪迹，一头扎进了西边的茫茫山林。百余人仓皇逃窜，痕迹并不难寻。翻山越岭，穿林过涧，到了第三日午后，当他们拨开一片茂密的藤蔓，眼前的景象让这群见惯了穷山恶水的衙役都惊得目瞪口呆！
这哪里还是印象中荒无人烟的丘北？眼前是一片被群山环抱的巨大谷地。昔日的原始森林被大片伐倒，取而代之的是成片新垦的黑土地，禾苗青翠，阡陌纵横。依着山势，密密麻麻搭建着简陋却齐整的木屋、草棚，炊烟袅袅升起，竟俨然形成了一个颇具规模的村镇！更远处，一座规模不小的木构院落矗立着，门楣上挂着一块大木匾，上书三个遒劲的隶字——“济世堂”。人来人往，虽大多衣衫破旧，面有菜色，但整个山谷却充满了一种异样的、生机勃勃的气息。
“头儿……这……这不对啊！”一个衙役结结巴巴，“去年剿匪我还路过这边，全是老林子，鬼影子都没一个！哪来的镇子？”
衙役头目也惊疑不定，正待细看，旁边一个眼尖的衙役猛地用手肘撞了他一下，眼神示意着不远处田埂边几个正在歇息的身影。“头儿！快看！那不是咱们县跑掉的那几个刁民吗？李老栓！王二麻子！错不了！”
果然！正是几个从砚山逃走的熟面孔！衙役头目环顾四周，见围过来的村民大多只是些扛着农具、面黄肌瘦的农夫，心中那点因环境陌生而起的忐忑瞬间被平日的嚣张取代。他狞笑一声，大手一挥：“兄弟们，上！把逃犯给老子拿下！”
十几个衙役如狼似虎般扑了过去，不由分说将那几个逃民踹翻在地，绳索就往身上套。
“官爷饶命！官爷饶命啊！”李老栓涕泪横流，拼命挣扎，“祖坟祖地都在砚山，真不能去中原啊！求求您高抬贵手……”
“少他娘的废话！”衙役头目一脚踹在李老栓腰眼上，疼得他蜷缩起来，“点了名册，拿了路资，就是官家的人！敢跑？反了天了！”他恶狠狠地啐了一口，“捆结实了！带回去让大人好好炮制！”
这番动静，立刻惊动了附近的村民。人们纷纷放下手中的活计，围拢过来。看着衙役们凶神恶煞地殴打捆绑同乡，看着李老栓他们痛苦哀求的模样，村民们眼中先是惊愕，随即迅速燃起了熊熊的怒火。那是同病相怜的悲愤，是对官府长久压迫积郁的怨恨！人群越聚越多，沉默地围成了一个圈，愤怒的目光如同实质的针，刺在衙役们的背上。
衙役们平日在砚山作威作福惯了，哪里把一群“泥腿子”放在眼里？见村民只是围观不敢上前，更是气焰嚣张，骂骂咧咧，下手更重。
“各位官爷，手下留情！”
一个清朗平和的声音响起。只见人群自动分开一条路，三个人簇拥着一个身着洗得发白青色布袍、面容清癯儒雅的青年走了过来。青年神态从容，目光温润，正是黄巢。他身边三人，虽穿着普通村民的粗布衣裳，