安守义眼中精光一闪：“助他起势？”
“不错！”李姣声音转冷，“他这把刀，磨得越利，砍向岭南林辅庆时才越狠，朝廷的视线才会被牢牢吸引在南方！他若迟迟不动，积蓄太慢，朝廷缓过气来，下一个要收拾的，就是我们！”
“那……剩下半成？”安守义看着李姣竖起的小指。
李姣忍不住用纱袖掩口，发出一串银铃般的轻笑，眼波流转间满是揶揄：“我的安大节帅，今日这脑子怎么总慢半拍？为何让你带他出去‘尝鲜’？这半成收益，难道不是给你机会，去‘结交’一位未来可能在吏部说得上话的‘朋友’么？一条暗线，值不值这个价？”
安守义彻底明白过来，忍不住放声大笑，一把将李姣揽入怀中：“值！太值了！姣儿啊姣儿，你真是我的女诸葛！”
翌日，一切依计而行。安守义陪着兴致勃勃的王元朗刚出城门不远，行至一处山道拐弯，几个衣衫褴褛、面黄肌瘦的老农突然从路边草丛中扑出，跪倒在安守义马前，放声哭嚎：
“节帅大人！青天大老爷！行行好啊！不能再加税了！去年遭了雹子，颗粒无收，家里就剩这点谷种了！再交，娃儿们就要活活饿死了啊！”为首的老者涕泪横流，砰砰磕头，额上瞬间见了红。
场面骤然混乱。王元朗哪见过这等阵势，吓得脸色发白，手足无措。
安守义却猛地勒住马，翻身而下，动作利落。他快步上前，竟亲手扶起那磕头的老农，丝毫不顾对方身上的泥污。他环视着闻声渐渐聚拢过来的百姓，脸上满是沉痛与无奈，声音洪亮而饱含感情：
“父老乡亲们！安守义岂不知你们苦？我巴川的每一寸土地，都浸透着我与将士们守护的血汗！可是——”他话锋一转，目光恳切地看向一旁呆立的王元朗，又扫过众人，“朝廷也有朝廷的难处！中原遭了大灾，又有叛逆作乱，国库空虚，陛下心系万民，寝食难安！此次补税，非为我安守义，非为郡主，实是为解朝廷燃眉之急，是为天下苍生能早日安泰啊！”
他紧紧握着老农粗糙的手，言辞恳切，甚至带着一丝哽咽：“我知道，这难，如同剜肉！但请乡亲们信我安守义一回！咬牙熬过这一关，待朝廷缓过这口气，定会加倍体恤我巴川边陲戍守之苦！今日之苦，是为明日之安！”他转向那几个“老农”，“几位老丈，安某在此立誓，只要我安守义在巴川一日，定竭尽全力，护佑一方！这税……就请乡亲们，为国，再忍一忍！”
那“老农”怔怔地看着安守义，浑浊的眼中竟真的涌出热泪（也不知是演的还是被这气氛带的），他颤巍巍地反握住安守义的手，嘶声道：“节帅……节帅大人把话都说到这份上了……我们……我们听节帅的！为国……为国分忧！”说罢，嚎啕大哭。周围的百姓也受到感染，叹息声、低泣声此起彼伏，看向安守义的目光充满了复杂的同情与依赖，而看向王元朗的眼神，则不可避免地带上了一丝难以言喻的怨艾。
王元朗站在一旁，看着安守义情真意切的表演，看着百姓们最终“深明大义”的妥协，心中那块悬着的巨石轰然落地，取而代之的是一种难以言喻的感动和……虚荣。这位安节帅，真是大大的忠臣良将！巴川百姓，亦是深明大义！他下意识地挺直了腰板，觉得自己这趟差事，简直是为国为民，见证了忠义。
数日后，王元朗带着巴川承诺即刻解送税赋的文书和满心对安守义、李姣的赞誉，心满意足地启程回京复命。他笔下的奏报，字字句句皆是巴川的恭顺、节帅的忠耿、百姓的识大体。
几乎就在王元朗离开巴川地界的同时，几骑快马驮着沉重的包裹，在精悍护卫的押送下，悄无声息地钻进了戎州丘北那莽莽苍苍、瘴雾弥漫的原始山林深处。
十日后。
丘北山林深处，一片相对开阔的谷地。数日前还是一片荒芜，此刻却已立起了一座崭新的、规模不小的木构院落。院门上方，悬着一块朴拙却厚重的大木匾，上书三个端正的隶书大字——济世堂。
淡淡的、带着清苦气息的药香，从敞开的门窗中飘散出来，混合着雨后山林泥土和草木的清新气息。院落四周，原本杂树丛生的坡地已被开垦出来，翻出新鲜的、湿润的黑土。近千名精壮的汉子，此刻却都换上了粗布短褐，卷着裤腿，挥动着锄头、耙犁，在田垄间沉默而熟练地劳作着。汗水顺着他们古铜色的脊背流淌，滴入泥土。若非他们偶尔抬头时，眼中那抹尚未完全褪去的凌厉精光，几乎与寻常山民无异。
济世堂内，药柜高耸，散发着一股混合着木料、草药和陈年纸张的独特气味。柜台后，一个身材颀长、面容清癯的中年“郎中”，正垂眸仔细地称量着一味当归。他动作沉稳，手指修长干净，一身洗得发白的青色布袍，衬得他颇有几分悬壶济世的儒雅气质。
只有离