“疼吗？”他的声音发颤，布条在手里打了个死结。谢清辞突然笑出声，染蓝的指尖戳了戳他渗血的肩头：“比你当年在染坊打翻苏木缸，把我新染的蓝布染成紫的那天，轻多了。”
远处传来孩子们的欢叫，阿竹举着面新染的红旗奔过来，旗面在风里猎猎作响，是用狼旗的布料改染的，边缘还留着被铜剪挑破的缺口。萧砚之扶着谢清辞站起来，两人交握的手腕上，靛蓝布条已被血浸成深紫，却仍牢牢缠着，像两道拧在一起的血脉，往鹰嘴崖的方向延伸。
盐沼的尽头，晨曦正漫过鹰嘴崖的轮廓。谢清辞突然低头，将掌心的油菜籽撒在盐沼里，那些沾着血的嫩芽落在白霜上，竟没被冻住，反而抖了抖叶片。萧砚之看着那些倔强的绿意，突然想起染坊后院的那片蓝草，无论被踩倒多少次，总能从石缝里钻出新芽。
“走吧。”他拽紧谢清辞的手，感觉对方的脉搏透过布料传来，和自己的心跳渐渐合拍。红树林的烟火在身后腾起，像染坊灶膛里的火，烧得正旺。萧砚之知道前路的硬仗才刚刚开始，狼旗的主力仍在鹰嘴崖等着，可只要这人的手还在自己掌心里，只要那些从血里钻出来的种子还在发芽，就没有什么能挡住他们——
挡住这两个要在北境染出万里晴空的人。
盐沼边缘的风突然转向，卷来鹰嘴崖方向的号角声，沉闷如染坊蒸布的木甑。谢清辞突然按住萧砚之的肩，指腹在他伤口处轻轻打了个结——那是染布时固定布角的手法，松紧得恰好能止血又不碍动作。
“他们在集结。”谢清辞望着崖顶飘动的狼旗，铜剪在掌心转了个圈，“千夫长的死该传到主营了。”他突然拽着萧砚之往盐沼深处走，软泥没过膝盖的阻力里，萧砚之看见对方小腿的血珠坠在泥里，竟让那些灰白的盐碱地透出点青黑，像极了染坊里未洗净的媒染剂。
孩子们的身影在盐沼尽头的沙丘后晃动，阿竹举着的红旗突然向下压了压——那是谢清辞教的旗语，意为“有埋伏”。萧砚之的短刀刚出鞘，沙丘后已滚出十余只铁笼，笼里的狼崽嗷嗷直叫，铁链拖地的声响惊得盐沼里的水鸟扑棱棱飞起。
“是狼旗的驯兽兵。”谢清辞突然从怀里掏出个油布包，里面是染坊的硫磺粉，“捂住口鼻。”他将粉末往逆风处撒去，硫磺遇水蒸腾起的黄雾里，驯兽兵的咳嗽声此起彼伏。萧砚之趁机掷出短刀，刀柄撞在铁笼的锁扣上，受惊的狼崽猛地扑向笼外的兵卒，獠牙撕开皮肉的声响里混着惨叫声，格外刺耳。
最左侧的驯兽兵正解另只铁笼的锁链，谢清辞的铜剪突然飞出去，剪尖缠住对方的手腕往回拽。那兵踉跄着扑进盐沼，铁甲陷进软泥的瞬间，萧砚之已踩在他肩头跃起，短刀刺穿了另名兵卒的咽喉。下落时靴底沾着的盐碱粒蹭在对方护心镜上，划出的白痕像极了染布时银线勾的暗纹。
“阿砚看笼底！”谢清辞突然拽着他后跳，铁笼底部的尖刺正随着锁链收缩向上弹起，是北境特有的“狼吻”机关。萧砚之反手将短刀插进最近那只铁笼的缝隙，刀刃撬开底板的瞬间，看见笼里铺着的黑布——浸过狼血的料子，难怪能镇住这些狼崽。
驯兽兵的头目突然吹起骨哨，剩余的狼崽竟齐齐转向扑来。谢清辞拽过条拖在地上的铁链，手腕翻转的弧度像在搅染缸，铁链突然绷直缠住最凶那只狼崽的脖颈，借力往回带的瞬间，狼崽的獠牙正好撕在追来的兵卒脸上。
萧砚之的短刀卡在狼崽的肋骨里，盐沼的泥水溅了满脸，咸涩味钻进鼻腔时，他突然想起去年暗河底的水草缠住脚踝的触感。谢清辞的铜剪已旋过两名驯兽兵的咽喉，剪尖挑落的骨哨坠在泥里，发出沉闷的嗡鸣，像染坊漏风的风箱。
最后一只狼崽被铁链勒断脖颈时，盐沼里已积起层暗红。谢清辞靠在铁笼上喘气，小腿的伤口在泥水里泡得发白，却仍死死攥着那把染坊的铜剪，剪尖沾着的硫磺粉遇血凝成黄痂，像极了染坏的栀黄绫。
“还有三里到鹰嘴崖的栈道。”萧砚之撕下衣角擦他脸上的泥，指尖触到对方耳后新结的痂，“孩子们呢？”
“阿竹带他们从密道绕去栈道尽头。”谢清辞突然笑出声，染蓝的指尖戳了戳他胸口，“你当年藏在染坊地窖的那箱火药，我让他们抬去了。”
萧砚之突然想起那箱硝石，是去年准备给新染坊炸地基用的。风里传来铁蹄声，比千夫长的队伍更沉，是狼旗的重骑兵。谢清辞突然拽着他往盐沼边缘的矮树丛钻，那些带刺的枝条刮过衣襟，将靛蓝色的布料勾出细痕，像极了染布时被木刺勾破的料子。
重骑兵的铁蹄踏在盐沼边缘的硬地上，甲胄碰撞的脆响里，萧砚之听见为首者的怒吼——是狼旗的万户长，当年火烧箭楼的主谋。谢清辞突然从怀里掏出个布包，里面是染坊的石绿粉，他将粉末往骑兵