散兵住了下来，在城角开了间小药铺。药铺的窗台上总摆着野枣枝，他给人瞧病不收钱，只求些新米或谷种，说要在城外垦片荒地，种些能入药的草。谢清辞路过药铺时，常看见他蹲在门口晒药，阳光落在他的疤上，像落了层薄霜。
“他在偷偷学插秧呢。”萧砚之不知何时站在身后，手里拿着两串糖葫芦，是糖画老汉新做的，裹着透明的糖衣。谢清辞接过一串，咬了口，山楂的酸混着糖的甜漫开，他看见药铺后的菜地里，果然插着几行歪歪扭扭的秧苗，比小柱子去年插的还不齐整。
入冬前下了场霜，葡萄藤的叶子落了满地，萧砚之扫叶子时，发现藤根处冒出了新的嫩芽。“这藤倒比你顽强。”他用手扒开泥土，嫩芽上还沾着霜，却脆生生的绿。谢清辞蹲在旁边，往藤根上盖稻草，听见这话，忽然想起去年山坳里的青苗，根须缠着伤口，在血里也能扎根。
“明年，咱们在藤下搭个石桌吧。”谢清辞拍了拍手上的泥，“冬天能晒太阳，夏天能吃葡萄。”萧砚之往他手里塞了个暖炉，是用旧的铜盔改的，里面烧着炭火：“再做两个石凳，老秀才能在这儿教孩子们写字。”
年底时，南境的货郎又来了，带来了新的菜籽和稻种，还有封信——是去年护送村民撤退的小柱子写的，他在南境的学堂里念书，信里画着歪歪扭扭的稻穗，说等学成了，就回来教大家种新稻子。
“你看，”谢清辞把信念给萧砚之听，炭火在铜盔里噼啪响，“他没忘。”萧砚之正用布擦那面野枣旗，旗角的柏叶早已干了，却依旧牢牢地缝在上面。“谁都没忘。”他把旗挂回墙上，旗影落在谢清辞的发间，像片会动的叶。
除夕夜，打谷场摆了十几张方桌，老秀才带着孩子们写春联，糖画老汉的小徒弟举着糖做的福字，往每个人手里塞。萧砚之端着刚蒸好的芝麻糕走过来，糕上的芝麻在灯笼下闪，谢清辞伸手去接，指尖碰到他的，两人都笑了——去年此时，他们还在山坳里啃干硬的麦饼，今年却能在藤下分食一笼甜糕。
钟声敲响时，有人往空中扔了把谷粒，金晃晃的在灯影里飞，像场暖烘烘的雨。谢清辞仰头去看，谷粒落在他的脸上，带着新米的香，他忽然觉得，那些藏在岁月褶皱里的疼，真的都酿成了甜——像野枣，像芝麻糕，像萧砚之掌心的温度。
开春时，葡萄藤又爬满了新搭的石桌。谢清辞坐在石凳上，看萧砚之教小柱子的弟弟编竹筐，那孩子的手指还没长开，竹条在他手里总不听话，萧砚之就握着他的手慢慢编，竹条划过掌心，留下浅浅的印子。
“萧大哥，你看这筐像不像去年装青苗的布袋？”孩子举着编了一半的筐，竹条的缝隙里漏进阳光，在地上投下细碎的影。谢清辞忽然想起那只挂在箭楼的青麻布袋，里面的新麦该换今年的了，还有那枚铜钱，被磨得更亮了，像块浸在时光里的暖玉。
药铺的散兵种的草药长起来了，他在药圃边插了块木牌，写着“此草能治刀伤”，字歪歪扭扭的，却看得人心里发烫。谢清辞路过时，看见他正在给草药浇水，药圃的土被翻得松松的，里面混着些谷壳——是从打谷场特意扫来的，说能肥田。
“今年的野枣结得比去年多。”萧砚之不知何时站在药圃边，手里拎着个竹篮，装着刚摘的青枣。他往散兵手里塞了几个：“尝尝，比南边的甜。”散兵接过来，枣子在掌心滚了滚，忽然红了眼眶：“萧大人，去年……”
“去年的事，早埋在野枣树下了。”萧砚之拍了拍他的肩，转身往回走，谢清辞跟在后面，看见散兵蹲在药圃边，一口一口地啃青枣，枣核落在土里，像在埋下什么承诺。
入夏时，南境的援军又来了，这次不是来打仗的，是送新的农具和稻种。领头的校尉看见城头上的野枣旗，笑着说：“萧将军，谢先生，你们这城，倒比南境的还热闹。”萧砚之往他手里塞了串葡萄，紫莹莹的挂着水珠：“来尝尝，自家藤上结的。”
校尉走时，谢清辞往他马背上放了袋新麦，还有片晒干的野枣叶：“带回去给弟兄们看看，这是北边长出来的粮。”校尉接过麦袋，忽然翻身下马，对着城头的旗行了个礼——那面用黑旗改的野枣旗，在风里猎猎响，比任何战旗都让人敬畏。
秋分时，小柱子真的回来了。他比去年高了半头，背着个装满书的行囊，见了谢清辞就往地上跪，磕了个响头：“先生，我学会新的插秧法子了。”谢清辞把他扶起来，看见他行囊上别着片银杏叶，和自己手背上的疤很像。
“走，带你去看咱们的稻田。”萧砚之拽着小柱子的胳膊往城外走，稻浪在风里滚，金晃晃的像片海。小柱子蹲在田埂上，摸着稻穗的手在抖，忽然回头，看见谢清辞和萧砚之站在夕阳里，他们的影子被拉得很长，和稻浪的影子缠在一处，像根扎在土里的藤。
野枣树又落了叶时，谢清辞把箭楼的布袋取了下来。里面的