他本欲立刻带着陈氏入宫面圣，但抬头望去，宫门早已下钥，夜色深沉。
他强压下沸腾的心绪，对管家沉声吩咐：“将这位老人家请进府中，好生安置，不可有丝毫怠慢！明日一早，老夫要亲自叩阙！”
是夜，农府书房灯火通明。
他知道，这不仅仅是一桩简单的命案。
这背后，是新兴勋贵集团的肆意妄为，是地方官吏的姑息养奸，明日朝堂之上，必将掀起一场前所未有的风暴。
而他，农子石，愿做那击响惊堂鼓的第一人。
别人不敢管的，他就敢！
他倒要看看，这些勋贵敢怎么样！
翌日，大朝。
金殿之上，百官肃立，农子石便手持笏板，大步出列：“臣，农子石，弹劾威远伯牛壮！”
一语既出，满殿皆惊。
牛壮抬起头，一脸茫然。
农子石不看任何人，目光直视御座上的宁令仪，将昨日陈氏所言，明州赵员外倚仗牛壮之势，盘剥商户、逼死人命、奸杀民女的罪行，原原本本，一字一句讲出。
最后，他道：“臣请陛下，严惩牛壮，以正国法，以谢天下！”
牛壮气得满脸通红，再也顾不得朝仪，跳出来指着农子石骂道：“农胡子！你血口喷人！这些年都在京城，爹娘老婆孩子都在这儿，我跑去明州敛哪门子财？”
他一带头，武勋队列中立刻炸开了锅。
“农相！你从哪里听来的风言风语？莫不是有人故意构陷我等功臣？”
“牛伯爷为人仗义，岂会做这等事？”
“无凭无据，仅凭一盲妇之言，便要诛杀国之勋爵？农相，你是否太过儿戏！”
文官队列中，亦有沈清砚一系的官员出言，语气看似公允，实则绵里藏针：“农相忧国忧民，其心可嘉。弹劾勋爵，需人证物证俱全，仅凭一面之词，恐难以服众，亦伤功臣之心。”
王猛子眉头紧锁，他虽觉农子石不至于无的放矢，但更不信牛壮会故意纵容行凶。
他沉声道：“陛下，农相所言之事，骇人听闻，但牛壮久在京城，与明州之事未必知情。臣以为，当务之急是查明真相，而非贸然定罪。”
御座之上，宁令仪听着下方的争吵，终于道：“够了。”
殿内霎时安静下来。
“民冤已闻，岂能不查？”
她的目光落在农子石身上，“农相。”
“臣在。”
“我命你全权负责彻查此案。一应人证、物证、关联人等，无论牵扯到谁，皆可提审查问。务求水落石出，毋枉毋纵。”
“臣，领旨！”农子石重重叩首。
“退朝。”
*
退朝之后，王猛子、王大勇等一众武勋围着牛壮，脸色都不好看。
“牛子，你他娘的好好想想，那个赵员外，到底怎么回事？”王大勇急道。
牛壮挠着头，苦思冥想：“好像当年回明州的时候，是和一个商人拜过把子，这些年，他确实每年都送信送礼来京城，信里就说些明州风土，问问我爹娘安好，再说一定会替我看看阵亡兄弟家里有没有难处……礼也不重，就是些土产，我觉得这人还挺念旧情……”
“信和礼单呢？”王猛子沉声问。
“都在家里收着呢。”
一行人当即到了牛壮府上，翻出那些积年的书信和礼单。
果然如牛壮所说，信里多是家常问候，也有替伯爷分忧、抚慰忠烈之意，言辞恳切；礼单上也确实都是些不算贵重的明州特产。
“看起来，倒像是个知恩图报的。”有人嘀咕。
王猛子却拿着那摞信，沉吟良久，眉头越皱越紧：“不对。”
他看向众人：“若他真只是念旧情，帮衬乡里，为何会闹出逼死人命、强收苛捐的事？农子石虽然跟我们不对付，但绝非无中生有之人。此事，恐怕没那么简单。”
他顿了顿，做出决定：“这样，我们去找农相，摆酒设宴，当面问清楚。若真是那赵员外的问题，我们绝不包庇！但也不能让牛壮平白背这口黑锅！”
于是，王猛子亲自写了帖子，言辞恳切地邀请农子石过府一叙，可帖子送去，如石沉大海。
农子石直接拒而不见。
连续吃了两次闭门羹，王猛子的火气也上来了。
“好个农胡子！给脸不要脸！走，我们亲自请他去！”
当下，王猛子、牛壮、王大勇等几个彪形大汉，直接闯到了农子石回府的必经之路上，见轿子过来，不由分说，上前连人带轿子一起“架”到了附近一家他们常聚的酒楼雅间。
农子石被他们从轿子里“请”出来，气得脸色铁青，胡子直翘：“王猛子，牛壮！