偶有少数不死心的北朔旧贵族，试图暗中串联，振臂一呼，却愕然发现应者寥寥。
那些曾经的部民奴隶，如今守着自家的田地房屋，虽然日子依旧清贫，春种秋收，汗滴禾下土，与关内汉家农户并无二致，但碗里有粮，身上有衣，夜间有遮风挡雨之处，不受无故打骂，不必担心像牲畜一样被随意处置。
他们看到了汉人百姓，也是如此过日子，心理便也平衡。能安稳求生，谁又愿提着脑袋去追随那些贵族，重蹈那朝不保夕的覆辙？
民心如水，润泽处，自会生根发芽。
刀兵与苛政未能彻底压服的野心，在这一碗饭、一间屋、一条看得见的出路面前，悄然归顺。
几日后，一个秋光澄澈的午后。
宁令仪正在御书房批阅奏章，拓跋弘走了进来。
他手中捧着一份略显厚实的奏表，以及一个用普通蓝布包裹的物件。
“陛下。”
他开口，声音比平日少了几分疏离。
宁令仪抬起头，目光在他手中的物事上停留一瞬，放下了朱笔。
拓跋弘将奏表与布包置于御案：“北疆几个归化村镇联名上书，感念陛下恩德，另有他们进献的仪礼。”
宁令仪未先看那蓝布包裹，而是展开了奏表。
目光扫过那些质朴的字句，描绘着田垄青青与不再受鞭挞的日子，合上奏表，她方才伸手，解开那蓝布包裹。
里面是一柄烫着雄鹰图腾的木梳，木质寻常，雕工却显朴拙用心，另有一袋饱满金黄的麦粒，颗颗圆润，带着泥土的气息。
“鹰击长空，麦浪千里。”她指尖抚过木梳上的鹰纹，又捻起几粒麦子，轻声道，“是份厚礼。”
拓跋弘的视线落在那些金黄的麦粒上，眼神复杂：“他们以此二物敬献，雄鹰象征自由与力量，新麦祈愿丰收与安宁。意为同心共命，感念生息之德。”
他沉默片刻，补充道， “他们很用心。”
宁令仪抬起眼，看着他，问得直接：“看到这些，看到你的族人开始在新朝找到立足之地，你心中可算有了片刻安宁？”
拓跋弘身形凝定，良久，方叹息一声。
“他们终于能像人一样，选择献出礼物，而非被迫缴纳贡品。”他停顿许久，目光终于与她相接。
“这条路，或许，真的更值得。”
“多谢陛下。”
宁令仪看着他，看到他眼中那常年不化的沉郁坚冰，终于裂开一丝缝隙，透出些许微光。
她心中亦是一松。
“如此便好。”
*
几日后的一个午后，秋阳暖煦。
沈清砚于御书房求见。
宁令仪正批阅着奏章，见他进来，搁下朱笔：“沈卿何事？”
沈清砚躬身一礼，神色间带着几分斟酌与忧思：“陛下，自古怀柔太过，恐令被抚者生骄，异日若其势成，反复生事，则尾大不掉，反受其累。历朝历代，于新附之地，多以雷霆手段震慑，甚至屠戮清除，以绝后患，方便自身壮大。陛下如此宽仁，臣恐……”
他没有再说下去，但意思已然明了，担忧之情溢于言表。
宁令仪静静听完，面上并无波澜，只抬眼望向窗外高远的天空，那里有孤雁南飞。
她轻轻叹息一声：“刀锋再利，砍得断头颅，斩得断江河，可能斩断人心之坚吗？能斩断这万千生灵求存之念吗？”
她收回目光，看向沈清砚，眼神锐利了几分：“沈卿，你如今位居首辅，执掌中枢，权倾朝野。可还记得当年在明州，与我说过，为官一任，当以民为本，解民倒悬？”
“你是否居于这九重宫阙太久，见惯了权术博弈，反而忘了当年的初心了？”
沈清砚倏然跪伏于地：“陛下，是臣一时囿于陈规旧见，虑事不周！臣定当深刻反省，并在朝中加以引导，必不使此等言论惑乱圣听。”
宁令仪看着他伏低的背影，目光复杂，终是缓了语气：“起来吧。我知你亦是为国筹谋，心系社稷。只是，清砚，治大国如烹小鲜，差之毫厘，谬以千里。刚猛易折，怀柔易弛，这其中的分寸，需要你我仔细拿捏。”
“臣明白，臣……告退。”
沈清砚再拜，起身时脚步竟有些虚浮，躬身退出了御书房。
宁令仪最后那几句话。
“忘了当年的初心”
“居于九重宫阙太久”
她是否觉得，他这个首辅，已成了阻碍她融合四海的绊脚石？开始猜忌他了吗？
陛下她，难道已动了……废相之心？
沈清砚抬头，望向那重重金黄的殿顶飞檐，在秋日高远的天空下，它们隔绝了内外，也似乎模糊了曾经在明州肝胆相照的情谊。