听闻所有新科进士皆需往“菁莪院”继续学习观政一年，满座皆惊。
“菁莪院？此乃何处？”
“按惯例，你我本该授职各部或外放州县，为何还要再学一年？”
“莫非……陛下另有深意？”
逯坚白心中亦是一动。
他想起琼林宴时，女帝说的话，隐约觉得这绝非寻常安排。
揣着满腹疑惑，逯坚白与五百同年来到了京郊的菁莪院。
但见此处屋舍连绵，俨然一座小型城镇，内有讲学堂、藏书阁、膳堂乃至校场，规制竟比国子监更为恢弘实用，更奇的是，院内不见半个仆役，所有杂务皆由进士们自行料理。
安顿下来后，便有内侍前来宣旨。
旨意言明，过去进士及第即直接为官，只通圣贤书而不谙实务，于国于民并无实益。自太初朝始，所有进士须经一年观政学习，期间将轮值六部诸司实习，陛下亦会亲自过问学业，每月策问。
旨在令其熟知国政民情，勿做空谈书生。
“尔等当为国而学，一年期满，方予实授。”
旨意中更言明，此一年内，每月皆发奉银，菁莪院内数百间房舍可供居住，一应起居，朝廷皆有安排。
有人私下抱怨，觉得多此一举，延误前程。
逯坚白却觉此法甚善，他回想起殿试时陛下务实的考问，心中了然，陛下要的，是能做实事的官，他坦然入住，心境平和。
次日，第一道策问题目便发至众人手中。
并非经义文章，而是一封某地知县的奏报抄件，该县言称辖内受灾，又因陛下登基恩旨免税，导致府库钱粮不足，恳请朝廷拨款赈济。
陛下朱笔御题附于其后：“此事当如何处置？尔等如何看待此奏？”
一时间，菁莪院内议论纷纷。
有人主张立即拨款，救民如水火；有人质疑知县所言虚实，认为朝廷不可轻信；亦有人引经据典，论述赈灾之要义。
逯坚白对着那份奏报，沉思良久。
他想起自己寒窗苦读时，也曾听闻地方官吏遇事推诿、只知向上伸手的积弊。
直至深夜，他方在灯下提笔，写下自己的见解：
“臣以为，此知县乃是庸官，只知恪守教条，不知变通。奏折自州县至朝廷，再下旨拨付，往来最少一月，灾民何以等待？”
“若臣为知县，必于平日便咨询乡里老农，预知天时。若预见灾情，当早做筹措。即便州县无钱，亦可晓谕本地富户，言明利害，劝募钱粮，再不然，亦可向邻近未受灾之州府协商借贷，总好过坐等朝廷旨意，令百姓苦熬……”
奏折呈上，数日后发还。
宁令仪的朱批赫然在目，仅一字：“可。”
随即，又有新的追问紧随其后：“若此法推行，各州县效仿，而亲民官三年一任，任期届满即走，致使县府债台高筑，后续如何偿还？此责该由谁负？”
逯坚白执笔的手顿住了。
他意识到自己之前的想法过于理想，果然，冒进便会带来新的问题。
他苦思数日，再次提笔：“臣思之，或可于官员离任交接时，严格核查任内所负债务。若债务超出常例，或偿还无着，则不予升迁，甚或追究其责，以儆效尤。”
这一次，批复来得慢了些。
几日后，折子再次发回。
宁令仪的批语更长了些，字迹沉静：“卿今日能作此想，是因身在京城，若有朝一日，卿亲为地方官，面对嗷嗷待哺之灾民，与捉襟见肘之府库，心境恐与今日全然不同。朝廷欲集权以防地方尾大不掉，州县欲灵活以解燃眉之急，此乃千古难题。”
“为官行政，非纸上谈兵，其中千难万难，望卿勿忘今日之初心。”
逯坚白于深夜灯下，反复诵读这几行朱批，只觉得字字千钧，一片真意与期许蕴含其中，令他心潮澎湃，又深感责任重大。
倏忽间，秋去秋又来。
一年光景，逯坚白已在菁莪院住得惯了。
他先后在户部观政，了解了钱粮赋税之流转；又去工部学习，深知水利农事乃国之根本，他愈发明白陛下设立此院的深意。
结业前夕，他郑重上折，请求外放，做一任亲民官，真正去体会陛下所说的“千难万难”。
赴任的圣旨终于下达，授他为某地知县。
临行前，他正于居所收拾行装。
一名太监悄然至，手捧一紫檀食盒。
“逯大人，陛下知您今日赴任，特赐食盒，为您饯行。”
逯坚白恭敬接过，打开盒盖，不由愣住，盒中并无珍馐美馔，只有一碗热气微腾的白米饭。
那太监低声道：“此米乃陛下于宫苑闲暇时，亲手所种，亲自收