她为何要去见那曾经的未婚夫，如今的败军之将？
她有更为紧要的棋局要落子。
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太初元年仲春，京城尚寒，贡院外墙角的残雪未消，却已有早开的玉兰在枝头颤巍巍地绽出白瓣。
城南悦来客栈里七八个赶考书生围炉而坐，唯独逯坚白蜷在角落旧榻上，就着窗棂透进的微光默读《盐铁论》。
“哟，这不是写凤栖梧兮终非所，牝鸣鼎兮国将覆的逯兄么？”一个青衫士子踱步过来，语带讥诮。
“怎也来考这牝鸡司晨之朝的恩科了？”
满室顿时寂静。
去岁逯坚白那首讥讽女子称帝的诗文，在士林间传得沸沸扬扬。
当下新朝初立，无人敢再提，却都记得。
逯坚白头也不抬，指尖摩挲着书页泛黄的边缘：“食君之禄，忠君之事。今上既开科取士，某自当应试。”
另一人嗤笑：“逯兄倒是能屈能伸。只不知陛下若见得你那首诗，可还会准你入考场？”
“某不才，却知为臣之道，在直言敢谏，不在曲意逢迎。”逯坚白终于抬眼，目光清冽，“某不认同女子御极，然既已承天命，某便以臣子本分事之。这与某应试报国，并不相悖。”
众人哗然。
一个年长些的士子摇头叹道：“坚白兄，非是我等刻薄。你这般态度，莫说今科取士五百，便是取一千两千名进士，也断无你的份了。”
逯坚白不再答话，只将书卷又举高几分，挡住了那些或讥讽或怜悯的目光。
世人笑他是小人，或者愚人，都不重要。
他明白，他是他自己，就够了。
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半月后，民佑殿内香烟袅袅。
逯坚白竟然真的过了会试，来参与殿试。
逯坚白随着众士子行三跪九叩大礼，起身时偷眼望去，御座上的天子竟只着一袭常服，未施脂粉，扫过殿下黑压压的士子时，竟无端让人想起沙场秋点兵的肃杀。
策问题发下，前几道关乎漕运、盐政与新地治理，逯坚白文思如泉，下笔有神。
直至最后两题现于眼前。
第一题论前朝宗室世袭递降之利与弊，他略一思忖便了然，这是新朝削藩固权的延续，朝野早有共识。
果然，四周已是落笔簌簌，皆是一片颂圣之声。
而第二题，白纸黑字，墨迹犹新：“我以女子之身御极天下，然天下女子非尽如我。今议女子为官，其可行否？其界限当如何划定？”
逯坚白的笔尖悬在半空，久久未落。
他前排那个苏南来的才子已经写下“陛下圣明，女子才德不输男儿”；甚至后座那个一路同行时曾与他私下抱怨“妇人岂可立于朝堂”的同乡，此刻也满脸虔诚地写着“坤德载物，正合辅政”……
汗珠自他额角滑落，洇湿了宣纸一角。
他何尝不知，只要附和圣意，功名便如探囊取物。
那些嘲讽他的人将目瞪口呆，家中老母终可展颜，寒窗十年的艰辛也有了交代。
可他眼前闪过的，却是另一些画面，故乡连年饥荒，邻家女婴被弃于雪地；战场上抬下来的尸首，衣衫破碎，面目全非……
这世道，女子活着已是不易，读书进取更是奢谈。
笔锋终于落下时，他写户籍比例之悬殊，写民间溺女之陋习，写女子生存之艰险，写仓廪未实而言教化之虚妄……
一字一句，皆是与圣意相悖的逆耳之言。
写完最后一个字，墨迹淋漓如血。
他轻轻吹干，合卷上交，心中一片清明，他此生仕途，尽于此矣，可他不后悔。
殿试结束，试卷被连夜送入宫中。
宁令仪于灯下，一份份批阅。
她的目光更多地停留在“女子为官”的种种回应上，看到那些激烈的反对和谨慎的保留，她神色平静，并无怒意。
直至她看到一份试卷。
这名叫做逯坚白的考生，写道：
“臣观天下户籍，男子十之六七，女子仅十之三四。女子非独位卑，其数亦寡。民间贫苦之家，生女或溺或弃；及至长成，又多被视为夫家之私产，乃至男子相争之资粮。此非一日之寒，实乃千百年来战乱、贫瘠、礼法交织所致。”
“若无视此情，强推女子抛头露面，为官作宰。臣恐非但不能助其解脱，反令其沦为众矢之的，招致更多祸患。必待海内升平，仓廪丰实，使女子出行无安危之虑，居家有自立之基，方可徐徐图之。”
“倘有来日，女子皆得安身立命之根本，则与男子同立于朝堂，共治天下，亦为可期。彼时行之，方为善政；此时强为，则如抱薪救火，非福反祸......”
看到这里，宁令仪轻轻叹息