流言，像暗夜里的苔藓，在营地的各个角落悄然滋生。
“长生天……是否还庇佑着我们？”
“伟大的可汗，真的能带领我们走向胜利吗？”
疑问的种子一旦播下，便会在现实的土壤里疯狂生长。
有人开始私下计算，倒在这片陌生土地上的北朔勇士，竟已超过了三万之数。
三万铁骑！这是足以让任何一个部落一蹶不振的数字。
草原上的男丁生来便是战士，但每一个战士的成长都需要十几年光阴。这样的消耗，太快了，快得让人心惊，快得让人无法承受。
营火旁，不再只有豪迈的歌声与醉人的马奶酒，更多了压抑的沉默和耐人寻味的窃窃私语。
“我阿兀勒部带来的三千勇士，如今能站着的，不足一半……”一个脸上带着刀疤的部落首领灌下一口烈酒，声音嘶哑。
旁边另一部族的首领重重叹了口气：“我们图哈部也一样。再打下去，就算赢了南朝，抢到了金银女人，我们部落的男人都快死光了，还有什么意义？回到草原，只怕连自己的草场都要被狼崽子们吞并了！”
于是，开始有小股部落的骑兵，在夜间巡逻时“失踪”，或是干脆以部落遭遇雪灾需要回援为由，向拓跋弘请求离去。
王庭金帐内，拓跋弘听着心腹将领的汇报，脸色阴沉，他烦躁地挥退了众人，独自坐在狼皮褥子上，感到一阵深切的无力。
这就是他与宁令仪最根本的区别。
他的强大，建立在无数部落的臣服之上。
他是大汗，是盟主，却并非唯一的主宰，他需要权衡各部的利益，安抚他们的情绪，如同驾驭着一群桀骜的狼群。
而宁令仪呢？她的意志，便是南朝的意志。她的军队，如同一柄千锤百炼的钢刀，刀身一体，指向何方，便刺向何方。
“不能退，最少现在绝不能退。”
拓跋弘比任何人都清楚，此刻若退兵，南朝得以喘息休养，凭借宁令仪的手段，五年，最多十年，装备着那种可怕火器的南朝大军，必将主动北上，踏破他的王庭！
届时，就不是他能否南下的问题，而是北朔能否存续的问题了。必须打下去！哪怕用人命填，也要耗尽南朝的国力，拖垮宁令仪的根基。
他已经得到密报，那个叫农子石的人，正在后方挥舞屠刀，用无数贪官污吏的人头和家产，强行支撑着这场战争的消耗。
南朝内部，矛盾已然尖锐，内乱就在眼前！他只需要再坚持一下，再拖一拖，胜利的天平，或许就会向他倾斜。
“传令！各部整军，三日后，全力进攻南朝中军大营！畏战不前者，部落连坐！”
他，强行压下所有异议，发动一场倾尽全力的豪赌。
接下来的一个多月，河朔前线变成了真正的人间炼狱，北朔骑兵如同汹涌的潮水，一波接着一波，不顾伤亡地冲击着南朝的军阵。
箭矢如同飞蝗般遮天蔽日，刀剑碰撞的声音刺穿耳膜，怒吼声、惨叫声、战马的悲鸣声交织在一起，汇成一曲死亡的乐章。
每一天，每一刻，都有无数生命在消逝。
尸体堆积如山，鲜血浸透了脚下的土地，连呼啸的北风都吹不散那浓重血腥气，人间炼狱，莫过于此。
南朝士卒用血肉之躯，筑起了一道不可逾越的防线，他们用长枪、用弓弩、用刀盾，更用生命，一寸一寸地抵挡着敌人的进攻。
一个月零七天。
当战火平息，战场上留下的，是超过一万具北朔士兵和三万余名南朝士卒的遗体。
拓跋弘立马在一处高坡上，望着这片修罗场，久久无言。
他没有输，但他也没有赢。他
倾尽全力的猛攻，未能击穿宁令仪的防线，南朝人用三万多条性命，硬生生顶住了他这蓄力一击。
天空中，开始飘下细碎的雪花，冬天，又来了。
拓跋弘仰起头，任由冰凉的雪粒落在脸上，他知道，他或许……已经没有机会了。
天气会越来越恶劣，草料会越来越难以为继，而军中厌战思归的情绪再也无法扑灭。
明明宁令仪的压力更大啊！
她的国库想必早已空空如也，全靠农子石那把“刀”在后方强征暴敛，南朝内部必然怨声载道，只要再拖上一年半载，内乱必起！
可是，他等不到了。
那天，他升帐召集所有大将商讨下一步军务，却发现原本应该到场的两个中型部落首领，连同他们的数千部众，竟已不告而别，连夜拔营北返了。
帐内其他首领虽然还在，但眼神闪烁，态度暧昧，再无人主动请战。
看着空出来的两个位置，拓跋弘