官道两旁，稻田里新插的秧苗泛着青绿，水汽混着泥土的气息扑面而来，不再是塞外那刮骨般的干燥。
牛壮勒住马，深深吸了口气，他身后跟着一队亲兵，都是一身风尘。
仗打完了，西羌灭了。
他牛壮，当年明珠卫里一个不起眼的小卒子，不仅囫囵个儿回来了，还带着一身实实在在的军功。
跟陛下出去几年，挣了个正五品的定远将军，他不过才二十三岁，怎么叫他不得意？
陛下亲口赞过他勇猛，早在北伐途中就惦记着他的终身大事，亲自吩咐过明州府衙关照。
爹娘捎信来，说亲事定了，催他回来成亲。
这不，他就回来了，远远已能望见明州城的轮廓。
“将军，前面就是明州城了。”一名亲兵低声道。
牛壮“嗯”了一声，目光扫过路旁劳作的农人，曾几何时，他也是这其中一员，面朝黄土背朝天，最大的念想不过是吃饱穿暖。如今……
衣锦还乡。
他下意识地又挺了挺背脊，心里更加热乎了。
街道还是那些街道，铺面也大多熟悉，只是不少目光投来，带着惊异、探寻，还有压低声音的议论。
“那是牛家那小子？”
“了不得了，真当上将军了！”
“瞧那身官服，听说是五品大员呢！”
“后面跟着的是亲兵吧？好大的威风……”
牛壮不自觉乐了，这感觉，比在战场上砍翻一个西羌百夫长还要来得爽快！他可是和明州知州一样大的五品官了，了不得呢！
这念头像小火苗，烧得他胸膛暖烘烘的。
队伍刚拐进熟悉的那条街，就有眼尖的邻居认出了他。
“哎呦！是牛家的，将军回来了！”
一声惊呼，如同石子投入平静水面。
霎时间，沿街的门扉接连打开，探头张望的人越来越多。
几个半大孩子更是胆大，嘻嘻哈哈地跟在他马后，一边跑一边清脆地喊：“大将军！看大将军！牛将军回来啦！”
这喊声引来更多孩童，队伍后面很快跟了一串小尾巴，叽叽喳喳，热闹非凡。
牛壮骑在马上，感受着四面八方投来的目光，那里面有惊奇，有羡慕，有与有荣焉，他只觉得这辈子都没这么风光过。
早有腿脚快的街坊抢先一步跑到牛府报信。
等牛壮一行人到黑漆大门前，门口已是乌泱泱围了一大群人，牛老爹和牛老娘被亲戚邻居们簇拥在中间，踮着脚向外张望。
“来了来了！真回来了！”
不知谁喊了一声，人群自动分开一条道。
牛老娘一眼看见端坐马上的儿子，那身绯色官服几乎晃花了她的眼，她“哇”一声就哭了出来，也顾不得许多，踉跄着扑上前，一把抓住刚从马上下来的牛壮的胳膊，眼泪像断了线的珠子：“壮子！我的儿！真回来了……”
牛老爹站在一旁，想拍拍儿子的肩，又怕自己粗糙的手刮坏了那光鲜的衣裳，只反复喃喃：“好，好，回来就好，人没事比啥都强……”
周围的三姑六婆老街旧邻立刻劝慰起来：
“老嫂子，快别哭了！大将军回来了，天大的喜事啊！”
“就是！牛老哥，你们两口子可熬出头了！壮子如今是多大的官儿啊！”
“瞧瞧这一表人才，这官威！咱们这条街都跟着沾光！”
“光宗耀祖，光宗耀祖啊！”
听着这些夸赞，看着爹娘激动落泪的样子，牛壮鼻头一酸，战场上流血不流泪的汉子，此刻眼眶也阵阵发热。
他反手紧紧握住爹娘的手：“爹！娘！儿子回来了！儿子不孝，让你们担心了！”
“哎哟，大好的日子，哭什么呢！快别哭了！”
“快，快进屋！别都在门口站着了！”一位堂叔高声张罗着。
“对对，快进屋进屋！别哭了，这是好事啊！”
有机灵的本家侄子扯开嗓子喊道：“我去醉仙楼订席面！今天咱们老牛家要大摆筵席，给大将军接风洗尘！”
“对！摆酒！必须摆酒！”
在一片喧闹喜庆中，牛壮被众人拥着进了堂屋，堂屋内则挤满了沾亲带故或是真心来道贺的街坊，热闹得如同沸水一般。
还有好事的街坊准备了鞭炮，结结实实放了好一大响！让周边所有人都知道，他们这出了个大将军！
中午那席面摆上，一杯接一杯，就没停过，牛壮只喝伶仃大醉，只到晚上，才清醒过来。
和父母叙了别情，问了家中琐事，牛老娘终于按捺不住，提起了正事：“壮子，你回来得正好，明儿就是好日子，赶紧给你把喜事办了！”