残阳如血，将连绵的营帐染上一层肃杀的金红，旌旗在干燥的风中猎猎作响，卷起沙粒拍打在将士们的甲胄上。
王猛子刚整顿完营务，便听亲兵来报，有一支轻骑自南而来，打着“潘”字旗号，直趋中军。
马蹄声由远及近，踏碎大地的寂静，带起一溜烟尘。
王猛子大步出帐，正见潘灏风尘仆仆地勒马于前。
一身征尘掩不住眼中锐气，他身后的骑士虽不多，却个个精悍，显是长途奔袭而来，战马喷着粗重的白气，汗湿的马鬃黏在颈侧，足见此行急促。
“潘将军！”王猛子粗声招呼，心下已猜到几分来意。
潘灏利落地翻身下马，自怀中取出一卷明黄绢帛，神色肃然：“王将军，陛下旨意到！”
王猛子及周遭将士立刻跪倒接旨。风声似乎也在这一刻凝滞，只余那抹明黄在苍茫天地间格外醒目。
潘灏朗声宣读。
旨意中盛赞王猛子率孤军深入漠南、连战连捷开疆拓土之功，正式擢升其为北伐前锋大将，官拜正三品，更特旨册封为武定伯，以示殊荣。
“臣，王猛子，谢陛下隆恩！万岁，万岁，万万岁！”王猛子声如洪钟，重重叩首，双手接过那沉甸甸的圣旨，胸中热血奔涌。
粗糙的手指抚过光滑的绢面——这是他第一次接圣旨。
伯爵之位……
跟随陛下出明州之前，他还只是个种田的小子，如今竟成了伯爵！这是昔日做梦都不敢想的殊荣，竟在漠南风沙中得以实现。
陛下没有忘记他们这些拼杀在外的将士，没有忘记明州的子弟们……
潘灏上前一步，将他扶起，低声道：“武定伯，陛下还有口谕。”
王猛子神色一凛：“潘将军请讲！”
“陛下洞察北朔动向，拓跋弘绝非安分之辈。恐其趁我大军与西羌决战之际，异动骤起，断我后路，甚至可能直扑京城。陛下命我等，不必急于回师河朔与她汇合。”
王猛子浓眉一拧：“不回河朔？那我们去何处？难道继续在漠南清剿西羌残部？”
他的目光扫过周围疲惫但眼神灼热的士兵，他们甲缝里还嵌着敌人的血痂，再杀一次，也使得。
潘灏摇头，目光投向更北方，那里是比漠南更荒凉辽阔的疆域。
他声音压得更低：“陛下旨意，令我等直捣漠北，兵锋指向北朔祖庭旧地！”
“什么？”王猛子倒吸一口凉气。
即便是他这般胆大包天之辈，也被这命令震了一下。
视线所及，北方天际昏黄一片，那是更酷烈更未知的疆域，漠北苦寒，路途遥远，更是北朔经营多年的后方。
但他旋即明白过来：“妙啊！攻其必救，拓跋弘若知祖地告急，看他还有多少心思在河朔恋战！老子早就想端了他的老窝！”
“正是此意！”潘灏重重点头，“陛下于河朔亲自坐镇，迎击西羌主力，并牵制拓跋弘于魏州城下。我等便是插入北朔后背的一把尖刀！此去艰险异常，但若能成，便可一举扭转全局。”
王猛子狠狠一拳捶在掌心：“没说的！老子这条命是陛下给的，这爵位是陛下赏的！陛下指哪儿，我就打哪儿，管他漠北还是刀山火海！儿郎们早就憋着劲要跟北朔狗算总账了！”
两员悍将的手紧紧握在一起，眼中燃烧着同样的战意。
远处，苍凉的号角声呜咽响起，如同为这支即将远征的军队送行。
一支新的利箭，已然上弦，即将射向北方更遥远的腹地。
*
河朔大地，战云密布。
铅灰色的低云压着地平线，空气中弥漫着尘土和隐隐的铁锈味。官道上兵车辚辚，马蹄如雷，无数脚步踏起漫天黄尘，向着北方烽火之地滚滚涌去。
宁令仪的中军主力正在急速向北推进。
舆车上，她凝视着最新送来的军报，面色沉静，车窗外，是连绵不绝行军的队伍，刀枪如林，反射着冰冷的光。
薛成在一旁，眉宇间锁着浓重的忧虑：“陛下，潘将军与王将军奇袭漠北，固然是妙棋，可远水难救近火。眼下探马确报，拓跋弘亲率大军，已开始猛攻魏州，西羌败军亦在重新集结，随时可能反扑。我军两面迎敌，兵力恐难以支撑。北朔铁骑之锐，远胜西羌，若其不顾一切全力来攻，魏州危矣！”
宁令仪指尖划过舆图上魏州的位置，声音冷静：“拓跋弘不会不顾一切。薛卿，你看错了真正的敌人。此刻，倾尽全力欲置我于死地的，只有新败羞愤、急于挽回颜面的西羌。而拓跋弘？”
“他向来最会审时度势。”
“西羌日益壮大，已威胁其侧翼，他乐得见我南朝与西羌两败俱伤，他好来分一杯羹，坐收渔利。他之所以死死盯着河朔，正因他深知此地之重