冬子老实回答：“回殿下，奴才八岁净身入宫，至今已十五年了。老家原是贺州那边的，那年发大水，爹娘都没了，田也没了，叔伯就把我送进宫……求条活路。”
水灾……卖儿鬻女……
宁令仪沉默了片刻，看着眼前这个太监，心中一动。
“你做得很好，忠心事主，尽心照料马匹，该赏。”她顿了顿，对身旁内侍道，“传旨，赏银百两，另，销了你的奴籍，冬子，我放你出宫去。”
“以后好好过日子吧。”
此言一出，不仅冬子愣住了，连周围的内侍们也吃了一惊。
销籍出宫，对于绝大多数太监来说，是做梦都不敢想的事情，太监从来都是老死在深宫中，从无例外。
他们早已习惯了宫墙内的生活，尽管卑微，却也是一份依托，外面的世界，对于他们来说，陌生而可怕。
冬子张大了嘴，呆呆地看着宁令仪，一时忘了谢恩。
“怎么？不愿？”宁令仪问。
“不，不……奴才谢殿下天恩！万岁！万岁！万万岁！”冬子反应过来，再次重重磕下头去。
*
几日后，冬子揣着那一百两赏银和一份盖着大印的放良文书，背着一个简单的包袱，恍恍惚惚地走出了那道他进了十五年，从未想过还能出来的宫门。
阳光刺眼，街市喧闹。
他站在巍峨的宫墙下，看着眼前车水马龙、人来人往的陌生世界，一阵强烈的恐慌瞬间攫住了他。
不用跪拜了，不用自称奴才了，不用时刻提心吊胆生怕犯错挨打了……
可是，然后呢？他该去哪里？他能做什么？十五年与世隔绝，他除了伺候人、养马，什么都不会，自由却像巨石一样压在胸口，让他喘不过气，让他有点后悔，是不是不该出宫来。
他漫无目的地在街上走着，听着周围人的议论。
“军务处贴告示了！真的分地！”
“说是只要户籍清白，无地少地的，都能去申请！”
“能分多少？”
“按丁口算吧！好像一人能分三五亩呢！头三年只收两成粮，没有别的税！”
“天爷！这可是真的？明珠公主殿下真是活菩萨啊！”
“快去看看！在城西设了衙门登记！”
分地？冬子的脚步慢了下来。他想起宁令仪问他为何入宫时，他说的那句话——“田也没了”。
土地，对于他这样出身的人来说，是刻在骨子里的渴望。
他犹豫了很久，抱着一种近乎绝望的试探心理，跟着人流往城西走去，就当去试试看。
军务处下辖的一个临时衙门里，人头攒动，挤满了面黄肌瘦、衣衫褴褛的百姓，书吏们忙得头也不抬，大声维持着秩序，核验着户籍，询问着情况。
冬子排了很久很久的队，看着前面的人有的欢天喜地地拿着盖了印的条子离开，有的则失望而归。
他的心一直悬着，紧紧攥着怀里那薄薄的户籍文书和放良书，手心全是汗。
终于轮到他了。
他哆哆嗦嗦地将文书递过去，头垂得极低，不敢看书吏的脸，生怕看到鄙夷。
“原籍贺州？宫里出来的？”书吏翻看着文书，语气平淡，并无异常。
“是，是……”冬子声音细若蚊蚋。
书吏抬头看了他一眼，继续问道：“现下在京中可有住处？可有营生？”
“没……没有。”
书吏点点头，拿出一张印制好的条子，一边填写一边说：“按规矩，你这种情况，可分水旱田共五亩。地点在京城八十里外桃花村，那边是新划的安置村，正好有现成的空土屋一间。头三年，每亩地只需缴纳收成的两成，其余赋税徭役一概全免。三年后，再按朝廷新政缴纳田赋。愿不愿意去？”
冬子愣住了，简直不敢相信自己的耳朵。
五亩地？一间屋？真的就这么给了？
“真……真的直接给？”他颤声问。
“条子开给你，你自己去桃花村找村长，他那边有鱼鳞册，会给你指认地界，办理入户。”书吏将写好的条子递给他，语气依旧公事公办，却指了指旁边一个箱子，“这里有些干粮，路上吃，下一个！”
冬子接过那张轻飘飘却又重逾千钧的纸，眼泪掉得更凶了，他胡乱擦着，连声道：“哎！哎！好！谢谢官爷！谢谢官爷！”
他抱着条子，如同抱着绝世珍宝，晕乎乎地走出了衙门。
桃花村……八十里……
他问了路，背着干粮，一步步往城外走。
走得脚底磨出了水泡，又搭上一辆好心老农的牛车，颠簸了两天，终于看到了那个刚刚有了点人气的新村子。
村长是个识字的退伍老兵，看过他的条子，便领着他去