昭阳的目光扫过名册上那些显赫的名字，闻言抬起头，唇角牵起一抹得体的浅笑：“母后眼光，自然是极好的，女儿并无异议。”
只是那笑意，薄如春冰，未达眼底。
皇后敏锐地察觉了女儿的游离，放下名册，端起茶盏：“还在想明珠的事？”
昭阳微微一怔，随即垂下眼帘：“女儿只是觉得明州路远，流言又那般，明珠妹妹独自前去，实在令人忧心。”
“忧心？”皇后轻轻吹开茶沫，声音平静无波，却重若千钧，“令淑，你从不让我忧心的。身为天家公主，一举一动皆在纲常法度之内。”
她顿了顿，语重心长：“母后教导你多年，身为天家之女，更需谨守本分。你的路，当是襄助兄长，维系体统，择一良婿，安稳度日。这才是长久之道。”
“切莫学明珠那般世间容不得女子如此，强行为之，终是伤人伤己。”
昭阳低头不语，指节微微泛白。
片刻，她声音恢复了恭顺的平静：“女儿明白母后苦心。”
皇后满意地颔首，重新拿起名册。
*
千里之外，通往明州的路途上，唯有深秋的肃杀。
宁令仪勒住缰绳，在官道旁一条岔路口停下。
她脸上蒙着挡尘的面纱，只露出一双清亮却凝重的眼眸，望向那条蜿蜒深入荒凉丘陵的泥泞小径。
“殿下，按官道再行一日半便可抵达州府。”护卫统领策马上前提醒。
宁令仪的目光在那条小路上，声音不容置疑：“走这里。”
她要亲眼看看，她的封地究竟是何等模样。
一行人调转马头，踏上了那条远离平整官道的泥泞小径。
越往里走，越是荒僻难行，空气里弥漫着泥土与腐朽的气息。山林枯黄，不见半点生机，远处，低矮的土坯房颓败地散落着，墙壁斑驳，茅草屋顶在风中瑟缩，田地里庄稼稀疏，显是绝收之象。
偶尔遇到的农人，衣衫褴褛，面黄肌瘦，看到这队鲜衣怒马的陌生人，如同惊弓之鸟，迅速低头，仓惶避入屋舍阴影。
宁令仪的心，一路下沉。
奏疏上“民生疲敝”四个字，终于有了触目惊心的模样。
行至一个名为“下河洼”的小村落口，一棵枝叶凋零的老槐树下，瑟缩着几个面有菜色的村民。
一个穿着打满补丁、下身空荡的小女孩，约莫五六岁，瘦骨伶仃，怯生生地藏在一位骨架嶙峋的老妪身后。
宁令仪示意队伍停下。
她翻身下马，走到老槐树下。
村民们的头颅几乎要埋进胸口，身体僵直，不敢稍动。
她解下锦囊，取出一块甜糕，蹲下身，递向小女孩：“饿了吧？拿着。”
小女孩眼睛死死盯着糕点，却更紧地缩回老妪枯枝般的身后，不敢有丝毫动作。
老妪浑浊的眼睛里满是惊恐，枯瘦的身体卑微地前倾，干裂的嘴唇嗫嚅：“贵人使不得......”
“无妨。”宁令仪直接将糕点塞进小女孩小手里。
小女孩拿到手中立刻囫囵塞进嘴里，噎得小脸涨红，小手却死死护着剩下的半块。老妪浑浊的目光看着孙女吞咽的动作，又缓缓移到宁令仪的脸上，在那双清亮眼眸里，她看到了一丝真切的怜悯。
不是视若蝼蚁，不是玩笑取乐，而是真正的，同情。
宁令仪的目光转向老妪，声音放得极轻：“老人家，这村子，有多少户人家？”
老妪将头垂下了，不敢直视天仙一样的人，嘶哑的乡音：“回贵人话，早些年，兴旺时有二十来户，百十口人哩。”
“那如今呢？”
老妪沉默了片刻：“去年，还有五十来口，今年夏涝秋旱，苗烂根焦，收不上粮交税.....”
她顿了顿，声音低得如同叹息，“开春走了几家上月，村东头卖了二丫头，大林子家也卖了个小子。”
她浑浊的眼睛望着枯黄的山野，空洞得没有一滴泪：“如今四十口都悬了，这个冬天.....”
她没再说下去，只是深深叹了口气，那叹息像枯叶落地。
宁令仪沉默着。
“税交了多少？冬天怎么过？”她的声音有些发紧。
老妪浑浊的眼里只剩下死寂：“多少？贵人，官府的秤，它说了算。一粒米都不能少。往年挖野菜，啃树皮，总能熬过去。今年.....”
她干枯的手无力地指了指光秃秃的田埂和枯黄的山坡，“都没了。”
她看着孙女舔着指缝间最后一点糕屑，又抬头，看着宁令仪眼中那抹同情，一个念头，破土而出。
老妪拉着孙女，扑通一声，跪倒在冰冷的泥地上，额头叩进泥泞：“贵人