外私下流传的笑谈。

    宁令仪坐在殿内，听着宫女禀报着各处退回的礼物和那些或明或暗的嘲讽，她看向依旧平静的母亲，忍不住问道：“母妃，既然早知道是这个结果，我们为何还要……自取其辱？”

    玉贵妃轻轻抚过一件被退回的玉如意，那玉质温润，她抬起眼，看着女儿，眼中没一片明悟。

    “仪儿，我们如今是成了众人眼中的笑柄，可怜虫，孤苦无依。你说，这满京城都知道我们要去和亲，却无一人肯为我们说句话，无一家愿意沾手我们的事……你说会怎么样？”

    宁令仪怔住，一个念头骤然闪过，她脱口而出：“父皇！父皇治理江山二十五年，如今势弱，连亲生女儿都要被送去和亲，这满朝文武、宗亲贵族却无一人为他分忧，无一人怜惜他的骨血……”

    “他面上无光，心中只会更加愧疚难安！”

    “没错。”玉贵妃颔首。

    “你父皇便是再疼你，也绝不会允许公主插手朝政，但如今，我们母女越是可怜，越是无助，他身为人父，身为君王的愧疚就会越深。这份愧疚，或许就能助你成事。”

    她拉过女儿的手，轻轻拍了拍：“仪儿，你要记住，日后若想成事，未必总要直来直往。看清大局，顺势而为，有时反而能事半功倍。”

    宁令仪看着母亲，原来如此。

    她反手握紧母亲的手，重重地点了点头：“母妃，女儿受教了。”

    母女这番求助，果然如石子投入深潭，虽未激起所求的援手，却漾开了一圈圈议论的涟漪。

    雪晗殿的窘迫，成了朝野上下一则心照不宣的谈资，这谈资，几经辗转，也飘进了翰林院。

    新科探花沈清砚，身着簇新的青袍官服，立于翰林院藏书阁的窗边，窗外竹影摇曳，同僚们低声议论玉贵妃母女的话犹在耳边。

    他沉默许久，回到值房，终于铺纸研墨，一道奏折一气呵成。

    文中，他力陈“和亲非固本正途，国家安邦当以修明政、强兵甲为要”，更直言“使皇女沦于敌酋之手，非但于国体无益，更伤陛下慈父之心，损天朝上国之威”，恳请皇帝收回成命，另觅良策。

    墨迹干透，沈清砚将奏折通过规例递了上去。

    这奏折若能上达天听，哪怕如蚍蜉撼树，也算尽了人臣之责，全了心中道义。

    可他哪里知道，这道奏折，甚至未能飞出重重朱门，它被呈递到了东宫，摆在了太子案头。

    太子漫不经心地展开扫了几眼，他指尖敲了敲奏折上沈清砚的名字，对身旁的心腹道：“倒是个有几分胆色的书生，可惜，不识时务。”

    火光映照着太子平静无波的脸庞，他轻声自语：“明珠不去，难道要孤的亲妹妹去吗？”

    “不自量力。”

    他拿起那本奏折，走到暖阁边用于焚香取暖的铜兽炉旁，炉内炭火正红，那本奏折便飘飘荡荡，落入了火焰之中。

    太子指尖轻弹，将奏折的最后一角灰烬拂去，这四个字随着夜风，飘出朱红宫墙。

    也就在这一刻，雪晗殿内，宁令仪望着窗外被秋风撕扯的残叶，自语：“这世间循规蹈矩的路，尽头已是悬崖。”

    “我偏要寻一个同样不自量力之人，与我一同，劈开一条生路。”

    她所要寻找的，正是那个刚刚为她仗义执言身陷漩涡而不自知的——她的第一位臣子。

    许多年后，宁令仪始终坚信，是自己慧眼识珠，将沈清砚拔擢而起。为酬他肱股之助，许了二十年他一人之下万人之上的首辅尊荣。

    她从不知晓，那份君臣相得的起点，远早于她的“知遇之恩”。

    早在她看见他之前，他投向她的第一份目光，便已在东宫的烈焰中，化为了无声的灰烬。