一辆精致的马车停在路旁，与周围凄惶的景象格格不入。
远处。
哭喊声、咒骂声、女童的啼哭声混杂在一起，像一锅煮沸的烂粥。
一队队衣衫褴褛的百姓，手腕被粗绳子捆着，串在一起，被手持兵刃的军士推搡着往前走。
不时有人跪地求饶，换来的却是冰冷的刀背和更粗暴的喝骂。
甚至还有血腥味，在空气中弥漫。
马车内，李执放下了车帘，隔绝了那片人间炼狱。
她端坐在软垫上，绝美的容颜上不见波澜。
但轻轻敲击着小几的手指，暴露了她内心的不宁。
片刻后。
“蹬蹬蹬。”
一阵急促的脚步声传来。
管事王掌柜气喘吁吁地跑了过来，在车外躬身：
“大娘子。”
李执掀开车帘，问道：
“怎么样了？”
李执的声音带着一丝不易察觉的急切。
王掌柜擦了擦额头的汗，欲言又止：“掌柜的，那边没有瞧见东溪村的……没瞧见陈远，也没瞧见叶家那三个女娃。”
“不可能。”
李执的动作一顿，断然道：“陈远是东溪村伍长，按律，村中若有一户交不齐，他便要同罪连坐，怎么可能不在？等等，除非……”
一个荒谬的念头在她心中闪过。
不，这怎么可能……
王掌柜恰好接上了她的话，表情有些古怪：“除非……他们村，把春麻税全都交齐了。”
“什么？”
李执彻底愣住了。
全交齐了？
那可是五十三户，外加九户三倍税款的贱籍。
短短十日，清水县周边二十几个村子，哀鸿遍野，十室九空。
这一个小小的东溪村，怎么可能就交齐了？
“到底怎么回事？”
“我打听了。”
王掌柜压低了声音：“听衙役们说，东溪村的李村长讲，他们村几个月前就开始织布了，本是打算拿去卖的，正好碰上这次征税，就全交了上来。”
“几个月前就开始织布了？”
李执何等精明，立刻就察觉到了其中的不合理。
若真是几个月前就开始织布，这么大的动静，怎么可能一点没漏。
自己不可能一点消息都收不到。
王掌柜像是看穿了李执的心思，小心翼翼地取出一卷布，递了过去：
“大娘子，您看这个，这是我花了半贯钱，从一个押运的军士手里偷偷买来的，是东溪村交上去的布。”
李执接过布匹，展开。
只一眼，她便确定，这绝非寻常农家所织的麻布。
布料织得极为密实，经纬分明，入手坚韧却不失顺滑。
更奇特的是，平整的布面上，竟天然织着一片片云纹图案。
“这……”
她将布匹凑到鼻尖，轻轻一嗅。
一股崭新的、属于苎麻和浆洗的清新气息，钻入鼻腔。
“这味道……”
李执皱了皱眉：“是新麻的味道，浆洗晾晒，不会超过三天。”
她又捻起一根线头，仔细查看。
“而且，这针脚，这经纬线……
“是了，这不是几个月能织出来的陈布，是这几日才织出来的！
“只是，这怎么可能？”
李执满脸不可思议。
王掌柜也是行家，早看出了端倪，但此刻同样疑惑不已：
“大娘子，您说……这陈远，到底是怎么做到的？
“十天，织出上千匹布，还是这种品相的……
“就算是咱们李家，把所有织机都发动起来，也未必能办到啊。”
李执没有回答。
她只是静静地看着手中的云纹麻布。
脑海中，不由自主地浮现出那个男人为她戴上步摇时的场景。
那专注的侧脸，那沉稳的气度。
当时，李执就知道，这个男人不是池中之物。
可李执还是没想到。
他竟能有如此神奇？
一丝骄傲，一丝好奇，还有一丝浓得化不开的思恋，在她心底交织。
“不愧是我看上的男人。”
李执喃喃自语，随即扬起了脸。
“王掌柜。”
“小的在。”
“备一份厚礼，明日，我们去一趟东溪村。”
……
两个时辰后。
清水县衙。
县衙前的空地上。