最初几日，边境那头依旧有她发回的讯息，寥寥数句，都是平常的行军与查探。
但是自第四日开始，消息便断了。
火核起初以为只是通讯延迟，又过了两天，他便去了长老那边，低声道自己第一天就把情况传给了斑。如今连斑那边，也没有半点回音。
长老沉着脸盯了他半晌没说话，转身吩咐人去查西北防线的来往信使。很快便传回消息，西北的信鸽也在五日前中断。
族地的气氛逐渐变得凝重。
白日里，族人依旧忙着各自的活计，只要有脚步声从门口经过，总会有人抬头去看。
有人试探着问是不是临时改了路线，有人安慰说可能是边境天气不好、路被封了，也有人沉默地去磨刀、整理行装。
琴音几次跑到木叶大门口去张望，最后被人叫了回去。
这种等待拖得越久，心里那股不安就越重。
到第十日时，连最会宽慰人的刹那都不再开口，他们口中任何一句“会回来的”，此刻说出来都显得苍白。
长老们在夜里聚到议事堂，把这十天的记录逐一对照，商量了很久。
“不能再等了。”有人开口，嗓音低哑，“斑一向守信，这么多天不回信，不是路上耽搁这么简单。”
“我去千手那边。”年长的长老拍了下桌面，“无论如何，要让火影知道宇智波不是袖手旁观。”
最终，他们决定派出两队人手沿天音原本的路线追查，同时由长老亲自带着急信去见柱间。
柱间坐在桌前，手里那封来自宇智波的急信被他握得有些发皱。信里只有寥寥几句，天音从边境第四天起断了消息，连带着火核去传信给斑，也没了回音。
他的脑海却不受控制地回到了那天议事堂的情景。
半开的门缝外，天音就那样推门而入，带着冷风与落叶，语气斩钉截铁：“要查清这件事，现在就是机会。”
她说得太笃定了，笃定到让他那句“等一等”都显得软弱。
当时他以为，她只是和往常一样，会带着答案回来。可是现在，这份笃定在他心里变成了另一种重量，是推着她走向未知的手，也是他没有收回的点头。
他抬手按了按眉心，不愿去想那片边境线如今是什么样。
他想驱散那种不安，却反而被更多画面淹没，那是很多年前的南贺川，水声拍打着岸石，斑坐在他对面，天音蹲在他们之间。
他们三个谈起“和平”时，天音认真地说，她想看到孩子们能无所顾忌地在河边嬉闹，不必学会提防陌生人的眼神。斑没说话，只是看着水面，后来慢慢勾起了一侧唇角。
那时候他觉得这两个并肩的人，会一直走在自己身边。
画面跳到木叶次年的夏初，荼蘼花开得正盛。斑和天音的婚礼上，她穿着素白的衣裙站在花影里，微微笑着朝他举杯。斑罕见地神情放松，仿佛那些血与雪都隔在了另一段人生里。
而现在，这些回忆犹如被撕开的一册画卷，那缺口处正是她的身影。
“大哥。”扉间的声音把他从记忆里拉回来。弟弟的神色一如既往，话语里带着判断，要先确认情报，再决定是否扩大搜查。
柱间没立刻答，只将那封信放到桌上，指尖停在上面。扉间将门关上，转身看了眼桌上的信，“大哥，你现在最需要的是冷静。”
他的语气没有起伏，就像是在陈述战况，“宇智波天音是擅长单独行动的人，不排除是为了避开追踪而中断联络。”
“可是斑也失踪了。”柱间的声音比平时低，眼底的光却更锐，“你觉得这真的是巧合？”
扉间沉默半息，“越是这种时候，越不能仓促调动大批人马。西北线空出防备，就是给敌人最好的机会。”
他说得理所当然，却没敢去看柱间的眼睛。
“天音是我亲手批准去的。”柱间的指节轻敲着桌面，想要压住那股冲动，“如果她出了事……我不想让自己一辈子都在后悔。”
扉间抿了抿唇，显然不愿在感情面前退让，“大哥，你是火影，不是她的护卫。你的决定关系整个村子，而不只是一个人。”
柱间的手停住了，抬头盯着弟弟。
此刻兄长的温和全然褪去，只剩下一种沉静的力道：“她不只是一个人，她是和我们一起建起这个地方的人，是曾经在南贺川跟我们谈过‘和平’的人。天音和斑……不是外人。”
屋里沉得能听见火盆里木炭崩裂的声响。扉间没有接话，只是将目光移向窗外的天……
那片天色沉到极处，天边只剩一线褪色的金。
木叶的山林已染上深秋的色彩，黄叶在风里盘旋，落在屋檐与石阶上。
柱间坐在桌边许久，手边的笔早已搁下，目光落在那封来自宇智波的急信上。纸角被