袁微识将卷子一个一个贴靠在锅边，虚虚盖上木盖子。
厨房两人静默无语，唯有柴火爆裂的噼啪声。
袁微识守在灶边，不时透过锅盖缝隙观察火候。柴火大锅毕竟使着不顺手，她只能小心翼翼调整。约莫两炷香后，她掀开锅盖，一股热浪扑面而来。
锅壁上的烧饼各个金黄饱满，像吹足了气。
金黄色的表皮在高温下膨胀裂开，露出里面层次分明、油润诱人的酥层。
葱花点缀在裂口处，带着焦香；甜口的则渗出点点晶莹的糖色。
虽然条件有限，材料不足，成品倒也差强人意。
袁微识自去寻了一个细柳条编的小筐子，内里垫上干净的草纸，将鸭油酥烧饼一个个小心码放进去，小筐上方蒸腾起一团暖雾。
她稍晾了晾热气，又取一块干净的细棉纱布，仔细覆在筐上，这才提起筐子，向外走去。
“夫人，您想去哪儿？”王姥姥果然如影随形。
“自然是前院。天都这般晚了，守备与诸位大人议事辛苦，还未曾用饭。”
王姥姥张了张嘴，欲言又止：“守备有令，议事时闲杂人等不得进入。”
袁微识挑了挑眉。
“不过。”
王姥姥却不等她开口，已率先一步跨出厨房门槛，径直指向左侧一条隐在阴影里的小径：“从这条小路向前，尽头处有一扇小门，直通书房后墙根。打那儿走，”她顿了顿，“自然算不得是‘前院’，也不是‘闲杂人等’该去的地方。”
这个王姥姥！
袁微识抿了抿嘴唇，面不改色点头谢过，自向小路走去。
这小路显然是人迹常走的捷径。
脚下的青石板磨得光滑，缝隙里积着薄薄的浮土，又被踩踏得异常紧实。
路很窄，仅容一人通行，两侧是守备府高高的青砖院墙，墙上爬满了枯萎的藤蔓，在暮色四合中投下张牙舞爪的暗影。墙角根处，散落着几片被风吹落的枯叶，还有几块显然是随手丢弃、又被踢到角落的小石子。
空气里弥漫着一种潮湿的泥土和淡淡青苔混合的气息，隔绝了外面呼啸的风沙。
袁微识提着沉甸甸的烧饼筐，沿着这条寂静的小径快步前行。
越靠近尽头，前院隐隐的声浪便愈发清晰，她的心不由得提了起来。
小路尽头，果然嵌着一扇不起眼的、刷着黑漆的木门，门扉虚掩着，并未上锁。袁微识深吸一口气，伸手轻轻一推。
“吱呀——”
门轴转动的声音在寂静的小路上显得格外刺耳，一个肃杀的声音从前院传来。
“……贻误至此，还敢狡辩？！黑风峪的雪能埋了斥候，难道也能埋了你的脑子？！帖木儿的马蹄声都踏到眼皮底下了，你呈上来的还是三天前的‘风平浪静’？！真当老子是泥塑木雕，任尔等糊弄？！”
说话的正是徐乱！
袁微识下意识地屏住呼吸，借着门缝透出的光亮和屋内烛火，看清了书房内的景象。
书房不大，地上站了五六个人，个个垂手肃立，噤若寒蝉。
烛火在徐乱身旁跳动，墙壁上映出一道庞大的影子。
他仍然身着那身玄色长衣，大马金刀坐在太师椅上。
袁微识看不到他的脸，只能看到对面地上五六个人头上的汗。
“贻误军机，按律当斩！念你往日有功，拖下去——杖八十！”
正中一人啪嗒一声跪下，连连叩头，汗水湿了一地。
旁边五六人无有一人敢求饶，两两相视后，三人出列。
两人架起地上的人，径直拖到屋外小院里，第三人从旁边武器架上扫视一番，捡了一根中不溜的军棍，上前就打。
沉闷的棍棒击打在皮肉上，伴随着压抑的哽咽和粗重的喘息，一下，又一下，在寂静的夜里格外瘆人。
袁微识端着食盒的手指微微发凉，她悄无声息地挪到廊柱的阴影里，透过半开的窗棂缝隙望进去。
地上那人身穿百户的皮甲，后背衣衫已被撕开，露出古铜色的皮肉。
“黑风峪埋伏有误，斥候为何没有及时回报？！帖木儿部的动向模糊不清，你们的情报网是摆设吗？！”
徐乱的声音不高，却字字如锥：“再重申一次！这次关乎嘉峪关北线安危，关乎你们的性命，容不得半点闪失！再有人懈怠、隐瞒、谎报——”
他目光扫过，无人敢与之对视。
右侧一人深吸一口气，抱拳解释：“大人，非是我等懈怠，实乃此处地形复杂，有些深山进不去，图出不来。火雷那边推三阻四，我们去了几次都被挡了出来。又说是燕王机密，又说要王妃手令，我们嘉峪关的需求，根本到不了上头！”