格物书院的一众学子并未前去挤那热闹，而是聚在书院门口，翘首以盼。周文博被小七和几个腿脚麻利的同窗派去蹲守消息，其余人则心不在焉地进行着平日的课业，眼神却总忍不住飘向山下的道路。
林晚站在藏书阁二楼的窗前，看似平静地翻阅着新印出的一批《农事历书》校样，指尖却微微发紧。她心中并无十足把握。
周明礼此行，关乎的不仅仅是他个人的前程，更是格物书院能否在这“正途”上砸开第一道缝隙，关乎书院未来的声誉与生存空间。赵惟明虽已暗中打点，确保周明礼能顺利入场，但考场之内，文章高低，却非知府大人所能左右。
日头渐高，山道上终于出现了急促的马蹄声。去探听消息的耿二策马狂奔而回，未等马停稳便飞身而下，脸上带着难以抑制的激动红光，声音因高喊而嘶哑：
“中了！山长！周先生中了！榜上有名！第一百二十七名！”
“哗——！”
沉寂的书院如同滚油泼入冷水，瞬间沸腾起来！欢呼声、惊叹声、不敢置信的尖叫声轰然炸响！
“中了！周先生真的中了！” “我们书院有人中秀才了！” “第一百二十七名！那么多人考试，周先生考中了！”
学子们激动得满脸通红，互相捶打着，跳跃着，仿佛是自己金榜题名一般。石头咧着大嘴傻笑，阿墨飞快地计算着书院声望能提升多少、能多招多少学生，小七则早已钻进人群打听其他中榜者的背景去了。安心举着画板，上面画着一个大大的“中”字，周围是灿烂的烟花。
林晚紧绷的心弦骤然一松，一股热流涌上眼眶，又被她强行压下。她深吸一口气，脸上终于绽开一个如释重负又无比欣慰的笑容。成了！格物书院，终于在这条千军万马争渡的独木桥上，踏出了坚实的第一步！周明礼的名字，如同一面旗帜，插在了科举的榜单上！
然而，这喜悦并未持续多久。中榜的效应，如同巨石投入池塘，激起的涟漪远超预期。
一时间，格物书院门庭若市。
先前那些对书院嗤之以鼻、认为其“离经叛道”的其他书院山长和夫子们，态度变得微妙起来。
明德书院的山长陈启明听闻消息，摔碎了一套心爱的茶具，脸色阴沉得能滴出水来。
官办的青阳书院山长则捻须沉吟，派人悄悄来打探格物书院的授课内容。
更多的小书院和私塾则开始重新审视这个突然冒出来的竞争对手。
而接下来的几日，格物书院的门槛几乎被踏破。前来打探、观摩、乃至试图挖墙脚的人络绎不绝。其中最多的是那些自视甚高、却屡试不第的落魄秀才，他们带着挑剔又好奇的目光审视着书院的一切——那正在开垦的田地、冒着青烟的窑炉、摆放着活字排版架的工棚…然后，脸上便露出混杂着轻蔑与不解的神情。
“哼，不过是一群泥腿子瞎胡闹，走了狗屎运碰上一个能考的……”
“周明礼本就是秀才底子，在此温习罢了，与这书院何干？”
“格物？致知？哗众取宠！科举考的可是圣贤文章！”
“听闻那山长林砚，就是个被逼疯的，能教出什么好？”
酸溜溜的议论、明目张胆的质疑、乃至恶意的揣测，如同苍蝇的嗡嗡声，萦绕在书院周围。其他几家书院，尤其是明德书院的山长陈启明，更是暗中授意人大肆宣扬“格物书院不过是运气好”、“误人子弟”、“不务正业”。
但与此同时，另一种效应也开始显现。
这日，几辆装饰华丽的马车停在了书院简陋的门口。一位身着绸缎、体态富态的中年男子，带着一个同样胖乎乎、眼神却有些怯懦的男孩下了车，身后跟着几个捧着重礼的仆从。正是周明礼同村的首富，周大户。
与此同时，几辆装饰华丽的马车也驶入了书院简陋的山门。来者是周文博同村的首富周员外，他带着自己那个被宠得有些纨绔的儿子周耀祖，以及沉甸甸的礼盒，满脸堆笑地找到了周明礼和周文博。 “明礼老弟！文博贤侄！恭喜高中！光宗耀祖啊！”周员外声音洪亮，拉着周明礼的手不住摇晃，“你看，我家耀祖，也是到了该进学的年纪了。听说咱们这格物书院教学有方，连文博贤侄这样的天才都能教出来，定然是块风水宝地！老夫愿捐资…这个数！”他伸出五根手指，“五百两！只求让耀祖能入书院，得明礼老弟和文博贤侄亲自指点一二！”
周明礼面露难色，看向林晚。周文博更是眉头微蹙，他深知周耀祖平日游手好闲，绝非读书的料。
林晚看着眼前这一幕，心中豁然开朗。先前她为吸引寒门学子，定下极低的束脩，甚至允许以工代偿。如今书院名声鹊起，教学成果初显，更有周文博中榜作为活广告，那些富户乡绅自然愿意花大价钱将子弟送来，既