接着，何观澜发出一声极轻、极低的冷笑。那笑声短促得几乎难以捕捉，却带着一种洞悉世事的苍凉和毫不掩饰的讥诮，仿佛听到了一个极其荒谬却又在意料之中的答案。
“用文官查武将，载沣还真是····”后面的话何老未宣之于口，一声叹息般的冷笑之后，何老缓缓地、极其沉稳地将那杯几乎要入口的茶放回了身侧的小几上，杯底与紫檀木几面接触，发出一声极轻微却异常清晰的“嗒”声。
何老脸上惯常的、温和而难以捉摸的笑容并未消失，反而加深了些许，但那笑意却未曾抵达眼底，他看向赵明诚，再次开口：“袁宫保虽蛰居北上，北洋可曾有一兵一卒离了他的掌心？”
赵明诚被这目光看得心头一凛，后背瞬间渗出细密的冷汗，他起身，朝何老深深一揖，声音透着几分苦涩：“此番归宁，实非所愿，京中局势，一日三变，摄政王疑惧北洋诸将，却又不得不倚重，这漕粮督办的幌子下，小婿实则是枚探路棋子，身不由己····”
“身不由己？”何观澜的声音平淡，听不出喜怒。
“贤婿在督察院行走三年，以机敏干练著称，载沣虽庸，选人倒不至如此昏聩，硬推一个‘身不由己’的人来担这千金重担！”
赵明诚心头猛地一跳，面上强装的苦涩瞬间僵住。他没想到岳父竟如此直接地点破他话里的水分。
何观澜看着他细微的表情变化，心中了然，慢悠悠道：“静舒这丫头，今日说了句有趣的话，她说‘姐夫，非守旧官僚’····”
“老夫深以为然。贤婿若真如你所说那般‘身不由己’，只是颗探路的石子，此刻怕该是惶惶不可终日，而非急于与我商讨‘漕粮’之外的要务吧？”
这番话如同剥洋葱，一层层撕开了赵明诚的伪装。他那点自以为高明的表演，在何老面前显得如此拙劣可笑。
赵明诚脸上红白交错，那点年轻官僚的矜持和算计瞬间土崩瓦解。他知道，再演下去只会自取其辱。
深吸一口气，赵明诚挺直了腰背，眼中伪装褪去，取而代之的是一种被看穿后的破釜沉舟，以及掩藏不住的野心锋芒：“岳父大人慧眼如炬！小婿……惭愧！” 他不再绕弯子，“朝廷已是朽木难支，大厦将倾！皇族内阁争权夺利，北洋诸将阳奉阴违。朝廷手中已无可用之兵，无可信之将！摄政王命我‘笼络’北洋，实属痴人说梦。”
“小婿此来，借漕粮之名是虚，为自身寻一条生路是真！更是为何家寻一个更可靠的庇护！革命党口号喊得震天响，然根基浅薄，鱼龙混杂，其兴也勃焉，其亡也忽焉，未必是长久之计。放眼天下，真正手握重兵、能定乾坤者，唯北洋袁公宫保一人耳！小婿斗胆，恳请岳父大人……”
他身体前倾，声音压得更低，带着蛊惑：
“……与我一同，早作筹谋，投效北洋！以岳父大人您在沽州根基之深，人脉之广，加之小婿在京中些许便利，必能在新朝谋得一席之地！如此，静贞、静舒，乃至整个何家，方能在即将到来的滔天巨浪中，立于不败之地！”
赵明诚越说越兴奋，仿佛已看到锦绣前程，身体微微前倾，急切地等待岳父的首肯。年轻气盛、急于抓住机会的浮躁，在此刻暴露无遗。
何观澜静静地听着，过了许久，他才抬起眼帘。
“袁慰亭……” 何观澜的声音低沉缓慢，带着一种洞悉世事的沧桑感，“此人，确是一代枭雄。练兵有术，驭下有方，隐忍功夫更是了得。蛰伏洹上三年，朝中遍布耳目，北洋大小将领，皆唯他马首是瞻。”
“然，枭雄之心，深不可测。你以为段祺瑞、冯国璋、阮忠枢之流，真得他厚爱？那是他精心编织的一张网，网中之人，皆是他操弄于股掌之间的棋子！你可知袁世凯如何笼络段祺瑞，昔年小站练兵，他佯装考试选拔协统，却暗泄试题于段，冯国璋丧妻，他赠以家俾续弦，阮忠枢恋妓，他表面斥责，背地里赎人赠宅，北洋早非朝廷鹰犬，那是袁氏以权术，金钱，女人织就的私军！”
“与他为友？” 何观澜嘴角勾起一丝极其冷峭的弧度，那笑容里没有丝毫温度，只有浓浓的警告，“那无异于与虎谋皮！今日他许你锦绣前程，焉知明日不会因你知晓太多、用处已尽，而将你视作弃子？他眼中，只有可用之棋与无用之棋。”
何观澜放下茶杯，身体微微后靠，目光重新变得深邃难测，仿佛透过赵明诚，看向了更远、更不可知的未来：“贤婿有野心，想为家族谋前程，这份心思，老夫理解。乱世之中，求存不易。”
他顿了顿，一字一句，清晰而沉稳地敲打在赵明诚心上：“然，何家的船，只能姓何。要上哪边的岸，何时起锚，何时下碇……老夫心中自有丘壑，尚无须贤婿代为筹谋。”
潜台词是：你管好你自己，何家的事轮不到你来安排！
何观澜的目光重新聚焦在赵明诚脸上，