许苏舒合起卷宗，指尖在封皮上蹭了蹭——上面“青州盐案”四个字，被雨水浸得有些模糊。他掀帘下车时，冷雨立刻扑了满脸，带着点土腥味，比京城的雪更能渗进骨头缝里。

    这是处荒驿，院墙塌了半截，露出里面的杂草，有半人高。驿卒是个瘸腿的老汉，见了马车，拄着拐杖从破屋里挪出来，浑浊的眼睛在许苏舒的官服上溜了圈，咧开缺牙的嘴笑：“官爷要歇脚？屋里有火，就是糙了点。”

    破屋的梁上悬着盏油灯，灯芯结着黑花，昏黄的光把墙角的蛛网照得清清楚楚。许苏舒解下披风搭在椅背上，水珠顺着衣摆往下滴，在泥地上积出小小的水洼。亲兵已经生起了火，枯枝在火塘里噼啪作响，映得每个人的脸忽明忽暗。

    “老汉，这路上近来太平吗？”许苏舒往火里添了根柴，火星溅起来，落在靴面上。

    老汉往灶膛里塞着干草，声音含混：“太平？前儿个还见着兵爷在道上盘查呢，说是抓盐贩子。官爷您是不知道，这盐啊，现在金贵得跟银子似的，城西张屠户家的小子，就因为偷了半袋盐，被打得半个月起不了炕。”

    “兵爷？”许苏舒眉峰微挑，“是青州府的兵，还是……别处来的？”

    “说不清。”老汉摇着头，往锅里添了瓢水，“穿着不一样，有的戴红缨帽，有的是黑甲，凶得很，见了马车就翻，说是怕藏了私盐。”

    水在锅里渐渐冒起热气，白雾混着柴火的烟，把屋顶熏得发黑。许苏舒看着那团白雾，忽然想起离京前，暖阁里的龙涎香也是这样，看似绵软，却能把人的心思裹得密不透风。

    “黑甲兵……是不是腰牌上刻着‘羽林’二字？”亲兵忽然问道。

    老汉愣了愣，拍了下大腿：“对对！就是这两个字！那兵爷还凶巴巴地问我，见没见过往北境去的商队，说要是看见了不报，就得蹲大牢。”

    火塘里的柴烧得正旺，许苏舒却觉得指尖有些发凉。羽林军是皇帝的亲军，按例只在京畿一带巡逻，怎么会跑到青州地界盘查？还特意问起北境的商队——这哪里是查盐贩子，分明是在找能攀扯北境的由头。

    “水开了。”老汉端起锅，往粗瓷碗里舀水，“官爷凑合喝口，暖暖身子。”

    水带着股铁锈味，许苏舒喝了一口，暖意刚到喉咙，就被窗外的马蹄声惊得顿住了。那声音很急，踏在泥地里“噗嗤”作响，还夹杂着呵斥声，像是有人在追什么人。

    “是羽林兵！”亲兵猛地站起来，手按在腰间的刀上。

    许苏舒示意他别动，自己走到窗边，撩开破旧的窗纸往外看。只见三个黑甲兵正把一个穿蓝布短打的汉子按在泥地里，其中一个兵爷抬脚就往汉子腰上踹，嘴里骂着：“说！私盐藏哪了？是不是要运去北境给缞寒那反贼？”

    汉子挣扎着嘶吼：“我没有！那是给我娘治病的海盐，不是私盐！”

    “还敢犟嘴！”兵爷从腰间解下锁链，“带回营里，让你尝尝鞭子的厉害，看你说不说！”

    许苏舒的指尖攥紧了窗纸，纸角被捏得发皱。私盐？反贼？这两个词被他们咬得又重又狠，像是早就排练过无数遍。他转身往外走，亲兵连忙跟上：“大人，不可！”

    “无妨。”许苏舒的声音很沉，“我倒要看看，羽林军是怎么在青州地界‘执法’的。”

    他刚走出破屋，那三个羽林兵就注意到了他，其中一个领头的转过身，见他穿着绯色官服，愣了愣，不情不愿地拱了拱手：“不知是哪位大人在此？”

    “吏部侍郎，许苏舒。”他目光扫过被按在地上的汉子，“你们在查什么？”

    领头的兵爷脸色变了变，强笑道：“回大人，属下在查私盐贩子，这汉子包里搜出了海盐，定是私贩无疑。”

    “哦？”许苏舒看向汉子身边的包袱，已经被撕开，里面露出个陶罐子，罐口塞着棉布，“打开看看。”

    兵爷磨磨蹭蹭地不肯动，许苏舒身后的亲兵上前一步，眼神冷得像冰，他才不情不愿地揭开了棉布。罐子里果然是海盐，却只有小半罐，还混着些晒干的草药，一股苦涩味飘了出来。

    “这是……”许苏舒看向那汉子。

    汉子被打得嘴角淌血，却梗着脖子喊道：“是给我娘治咳嗽的！海盐炒过了能入药，官爷您要是不信，可去前面的王家村问，我娘咳了半年，就靠这个吊着命！”

    领头的兵爷脸色发白，却还嘴硬：“大人别听他胡说！私盐就是私盐，管他做什么用！”

    “《盐铁律》规定，百姓可自采海盐入药，量不超过一斗者，不算私贩。”许苏舒的声音不高，却字字清晰，“你们连律法都不懂，也敢在此拿人？”

    兵爷的脸涨成了猪肝色，支支吾吾地说不出话来。许苏舒没再理他，对那汉子说：“起来吧，把东西收好，赶紧回家。”

    汉子愣了愣，见兵爷没再拦着，连忙爬起来，磕了个响头：“谢大人！谢大人！”