江知行望着蒸腾的热气，指尖无意识摩挲碗沿：“简言，祁府收留我和阿婆这么久。如今之前被烧掉的院子，我托人修缮好了，可以搬回去了，这些日子太打扰你们了。”
祁简言垂眸，沉默一瞬，语气里藏着不易察觉的失落：“嗯，你有此打算，是该回去。”
祁简言心中烦闷，他不想江知行回去，却没有理由留下他。
江知行看着祁简言低垂的眉眼，轻声安慰道：“我知道你心里或许有不舍，其实我也一样。虽然我回去了，但我们情谊依然在。”
祁简言抬眸，眼中闪过一丝光亮，又迅速隐去，淡淡道：“我明白，你不必多言。”
江知行犹豫了一下，又说：“要不…… 我搬回去后，咱们还是像现在这样，一起去县学，一起备考院试？你要是想找我探讨学问，随时都能去找我，我也欢迎你常来玩。”
祁简言望着江知行真诚的脸庞，心底的烦闷总算消散了些许，轻轻“嗯”了一声。
日子流水般过，院试的日子越来越近。
县学里，周夫子特意给江知行、祁简言开小灶，讲解往届院试的经史疑题。
江知行因活字印刷受赏，本就备受瞩目，如今更成了同窗们暗暗较劲的标杆。
可江知行从不藏私，课间常把自己整理的经义要点分享给大家，祁简言也在旁补充，两人一唱一和，倒让县学的备考氛围，多了几分互助的热络。
院试当日，天还没亮，祁宅的马车已候在门口。
王阿婆往江知行和祁简言手里塞了几个熟鸡蛋：“路上吃，别饿着，考场上莫慌。”
两人乘着马车，赶到贡院时，天边刚泛出鱼肚白，贡院外却已排起长龙。
考生们紧张地翻看小册子，凑在一起小声交流，江知行和祁简言下了车，也汇入这长长的队伍。
随着辰时将至，监考官开始逐一查验考生。
人群缓缓向前挪动，江知行目光扫过周围，见有考生神色慌张，衣摆里似藏着什么。
正想着，就听前头传来呵斥声：“好大胆子！竟敢夹带小抄！”
众人寻声望去，两名差役正架着个考生往外拖。只见那考生面如土色，拼命挣扎：“大人容情！小人一时糊涂……”
搜检官不为所动，冷声吩咐：“按例处置，逐出考场，且三年不得应试！”
考生瞬间瘫软，被拖到一旁，哭声很快被喧闹的人群淹没。
没过多久，又有几个夹带小抄的考生被查出来，同样被严厉惩处。
江知行望着这一幕，侧头对祁简言说：“科举为选拔人才，这些人却动歪心思，既误了自己，也坏了风气。”
祁简言微微颔首，目光沉静：“求学当以正途，投机取巧，终难成大器。”
终于轮到江知行和祁简言查验。监考官仔细检查他们的衣物、行囊，确认无夹带后，递上浮票，放行进入。
这个世界的院试分两场。
第一天完成首场考试如经义、八股文等，答题至黄昏，之后在号舍过夜，无法离开考场区域。
第二天进行第二场考试，如策论、试帖诗等，同样黎明开考、黄昏结束，考试结束后，考生才能正式离场，离开贡院。
踏入贡院，江知行按指引找到自己的号舍。号舍狭小简陋，仅容一桌一椅一榻，桌上摆着笔墨、试卷。
江知行坐下，深呼吸几口，目光落在试卷袋上。
辰时三刻，随着一声铜锣响，院试正式开始。
江知行望着案头试卷，题目入目，心下先定了三分。县学讲学常拆解八股章法，这规矩方圆里的文章，对江知行来说倒也熟稔。
题目是是“学而时习之，不亦说乎”。
江知行提笔蘸墨，写道：“学以明理，习以践之，斯为悦本。”
他笔锋一转：“夫子所言‘时习’，非徒诵记之勤，乃知行相济之谓也。学如植木，习若灌培，日就月将，悦自生焉。”
“今之学者，或溺于章句，或疲于科场，鲜察‘时习’真意。岂知学非藏诸笥，习当验诸行，悦不在功名，而在闻道之乐。”
起股、中股、后股、束股，要对仗排比，层层递进。对江知行来说，八股文和套公式一样，没什么难度。
“学有本末，习分始终。本立而道生，时习则本固；始勤而终成，悦从则始坚。当此科举盛时，人多以学为梯，以习为具，却忘学之初心，习之真味。若能如农人之耘田，不舍昼夜；如陶匠之抟土，不厌精粗，则悦自盈怀，道自成矣。”
写到束股，江知行笔力加重：“愿学者皆悟‘时习’之妙，不学而能者无，学而不习者亡，习而不悦者陋。以时习为舟楫，渡向闻道彼岸，方不负夫子之教，不负寒窗之苦。”
日头渐西，铜壶滴漏里的水走了大半。江知行写完最后一笔，搁下