“可我家先生还收到了信，邀请他来参会呢。”
周营蹙眉问道：“敢问给薛兄写信的是何人？”
“不知道，信里没有署名，在下也是觉得蹊跷才想着来此查个清楚。”
“想必是大有来头。不过也算歪打正着，居然赶上了提前开始的大会。”
“惭愧，”薛瑾瑜勉强一笑，“不过在下才识浅薄，也有一桩疑惑。两位可否知晓这‘千灵大会’的比赛规则究竟是如何？”
“唉，”周营向薛瑾瑜递过一盏茶，娓娓道来，“这‘千灵大会’的规则其实并不繁琐。首先是参会的各路灵兽进行为期两个月的层层混战和决杀，从中考察灵兽的智力和武力。在决杀中脱颖而出的入围灵兽将交由‘长老会’的高等灵兽们进行家族审察和品貌审察。一般而言，品貌越佳，家族越兴盛强大的灵兽则越有可能获得‘桂灵’的头衔。”
薛瑾瑜眉头一扬，浅笑道：“这规则听起来倒和凡人世界的法则也相差无几。”
“就是更惨烈些罢了，”陈释从旁补充，“不过每次大会的‘桂灵’数目并未限定为唯一，因而在大会中家族之间强强联合，抑或相近物种互相帮衬的现象也时有发生，尤其是前期阶段。”
薛瑾瑜点头示意：“原来如此。”
陈释笑言：“不过灵兽们也是惜命的，大多数混战其实都会点到为止，很少有厮杀到最后一刻的情况。”
薛瑾瑜随口调侃：“这也是自然。但‘长老会’的高等灵兽们何以要坚持选拔‘桂灵’呢？如此大会的意义何在？新‘桂灵’们不会成为威胁吗？”
周营开口解释道：“或许是为了灵兽界的实力平衡吧，毕竟很多灵兽的进化速度都远远高于凡人，旧的家族消亡，新的家族崛起，若是真的生生不息，代代无穷，那便总会需要一个象征着秩序和向心力的存在，故而有了‘千灵大会’。总而言之，灵兽界的变迁有时会远超出我等凡人想象。”
陈释笑道：“不过这也只是凡人的推测罢了，没准儿它们只是生性好斗而已。”
一桌人又话过几圈，啖了一点茶果，周营和竹川在前屋歇下，巧儿和陈释帮忙洗整杯盘，留下一个不擅家政的薛瑾瑜。既是寄人篱下，眼前闲来无紧事，他再度走近后院，想着为药庄帮点活。
但先前的哑巴先生此刻已不在棚中，后院内清风不兴，安谧无人。
薛瑾瑜顺手将作棚里的凳几挪放整齐，棚下的器物陈设也摆放得令人赏心悦目，闲憩之余，他还瞥见棚边栽着一片状若草虫、形色各异的花朵，并一眼认出这是年幼时在薛家医馆曾经见过的“青虫花”。
“青虫花”是一种形似青虫的灵花，它的花冠能够‘吸食’药草渣，倘若投喂用量正确，花冠会瞬间变成鲜红色并维持一刻钟的时间；倘若投喂用量不正确，花朵就会自燃起火。
每一朵青虫花的正确投喂量与花冠大小、青虫的色深有关，判断用量需要入微的观察、丰富的经验以及良好的直觉。投喂量的偏差越多，花朵就烧得越烈，燃至最后留下种子，返土再生。
由此一般，“投喂青虫花”一度成为流行于医者间的游戏，用以训练手指的敏锐与灵活。
薛瑾瑜从前也玩过这类游戏，他一时生了兴致，情不自禁地揪起花旁的几粒药草渣轻轻投进一朵青虫花的花冠中。
第一朵，力道精准！青色的花冠立刻变成鲜红色。
薛瑾瑜玩兴略起，捡了数粒草渣又投一回。
他虽拈力精细，可终归是有些手感不足，只看这一朵冠大色深的青虫花顷刻间自燃成一株白光火炬，灿灿起火的青虫花燎起一大片烈焰，将周围的矮草也一同烧得泛出焦黑。
但见那哑巴先生急忙从内屋冲了出来，咿咿呀呀地喊着，神色慌乱，手舞足蹈。料是哑巴先生此前从未遇过如此火势，惶惶然想上去扑火，却被薛瑾瑜拦下。火势猛且急，热风习习吹向二人，还拂起了檐下的银铛。然而不过眨眼的功夫，那火力便自然枯竭，渐熄渐灭，留下一地气味清淡的乌灰。
银裆在房檐下荡出清越的回响。
方才经历“火烧燎原”的内院此刻竟又变得如此宁静。
“这位朋友也会玩‘青虫花’？”薛瑾瑜的身后传来一个仿佛深湖一般清澈的声音。
他转过身，望见离作棚最近一扇內间的台阶处站着一位年轻隽逸的美男子，长身孑立，极有气质，正侧身朝他们微微浅笑。
“儿时在家父的医馆里偶有见过几次，属我技艺拙浅，弄得一片狼藉。”薛瑾瑜连连拱手致歉，就在此时此地，他心下忽而感受到一阵前所未有的强烈气压，说不清，道不明，于是又问道：“在下姓薛，名瑾瑜。请问阁下是？”
“薛贤士，幸会。在下喻禾，”那男子眉目一