村民们早已在极致的惊恐中作鸟兽散，躲回他们破败的茅屋里，死死抵住门板，连呼吸都小心翼翼。只有七名如同从血池里捞出的战士，如同七座沉默的铁塔，拱卫在脸色苍白、身体虚弱得仿佛随时会倒下的年轻领主艾伦·布伦特身后。他们的目光冰冷，如同实质的刀锋，穿透黑暗，牢牢锁定在那辆缓缓驶近的、代表着王国贪婪的简陋马车上。
车轮碾压着坑洼不平的土路，发出沉闷的辘辘声，在死寂的夜里格外刺耳。两匹瘦骨嶙峋的驽马喷着粗重的鼻息，显得疲惫不堪。马车旁两名骑着同样瘦马的随从，穿着王国士兵那褪色破旧的号衣，脸上带着长途跋涉的麻木和不耐烦。
车厢的帘子被一只戴着羊皮手套的手粗暴地撩开。税务官菲利普那张蜡黄、干瘦、留着两撇精心修剪过却依旧显得猥琐的老鼠须的脸探了出来。三角帽下，他那双细长、如同毒蛇般的眼睛，带着毫不掩饰的傲慢和审视，扫过黑暗中的村落。
首先映入他眼帘的，便是村口那片被火把照亮的区域，以及那根木桩顶端悬挂着的、形状可怖的“装饰品”。
菲利普的眉头厌恶地拧成了一个疙瘩，蜡黄的脸上毫不掩饰地露出嫌恶的表情，仿佛看到了什么极其肮脏的东西。他用手帕掩住鼻子，声音尖利而刻薄，带着浓浓的官腔和居高临下的训斥意味：
“野蛮！肮脏！布伦特家的小子！看看你的领地！看看这野蛮的习俗！把这么污秽的东西挂在村口，成何体统？简直是对王国体面的玷污！是对税务官威严的亵渎！”他的声音在寂静的夜里显得格外刺耳，如同指甲刮过石板。
马车在距离艾伦等人不到十步的地方停了下来。菲利普在随从的搀扶下，动作有些笨拙地下了车。他掸了掸深色呢绒外套上并不存在的灰尘，三角帽下的眼睛带着轻蔑，如同打量一堆垃圾般，扫过艾伦苍白虚弱的脸庞，扫过他身后那七个浑身浴血、散发着浓烈煞气的战士。
当他的目光触及那些战士身上凝结的暗红血块、皮甲上狰狞的刀痕斧印，以及他们手中那寒光闪闪、刃口明显还残留着暗红污渍的单手斧时，菲利普细长的眼睛里闪过一丝不易察觉的惊疑和……厌恶。就像看到了屠宰场里刚下工的屠夫。
“哼！”他发出一声不屑的冷哼，下巴抬得更高，仿佛这样就能隔绝掉空气中弥漫的血腥味和那些“野蛮人”带来的不适感。“一群粗鄙的武夫！看来布伦特家最后一点体面，也被你这病秧子败光了！居然要靠雇佣这种……这种亡命之徒来撑场面？”他故意拉长了语调，充满了讥讽。
他的目光最终落在艾伦身上，带着毫不掩饰的审视和一种看穿其虚弱的笃定。“艾伦·布伦特男爵？”他故意用了一个几乎无人再提的、近乎嘲弄的爵位称呼，“王国税务官菲利普，奉命前来征收本年度赋税，以及贵家族历年拖欠的款项。”他慢条斯理地从怀中掏出一卷盖着猩红火漆印的羊皮纸文书，在艾伦面前傲慢地晃了晃，如同挥舞着一道不容置疑的判决书。
“按照王国律令，布伦特村应缴纳人头税、土地税、领主税共计……”菲利普眯着眼睛，用一种唱诗般刻板的语调念出一连串令人头皮发麻的数字，每一个铜币都精确到小数点后两位。最后，他合上文书，三角帽下那双细眼如同毒蛇般盯住艾伦，嘴角勾起一丝贪婪而残酷的笑意，“加上历年拖欠的罚金和利息，总计：金币十五枚！或者等值的粮食……六千磅上等黑麦！”
六千磅上等黑麦！
这个数字如同一个巨大的冰坨，狠狠砸在老约翰的心上！他刚刚从城堡里跟出来，听到这个数字，眼前一黑，双腿一软，差点直接瘫倒在地！布伦特领整个粮仓，把所有麸皮、草籽都算上，也凑不出一千磅！六千磅？这分明是敲骨吸髓，是要把他们所有人逼上绝路！他嘴唇哆嗦着，绝望地看着艾伦瘦削的背影，感觉天都要塌了。
艾伦的脸上依旧没有任何表情，苍白得像一张纸。只有那双深邃的眼眸深处，冰冷的火焰在无声地跳动，越来越亮，越来越危险。菲利普那刻薄的言辞、傲慢的姿态、以及那赤裸裸的、足以将整个布伦特领碾成齑粉的勒索，像一根根毒刺，扎进他刚刚因为血腥胜利而稍显振奋的神经。
他微微喘息着，肺部如同破旧的风箱。菲利普的每一句话，每一个表情，都在清晰地告诉他：在这个王国体系的规则下，他依旧是那个可以被随意拿捏、榨干最后一滴油的“破产男爵”。即便他刚刚砍下了血狼首领的头颅，在这些披着官袍的豺狼眼中，依旧不值一提！
“菲利普大人，”艾伦的声音响起，沙哑得厉害，却带着一种奇异的平静，仿佛暴风雨来临前的死寂，“布伦特领的情况，想必您也看到了。匪患刚过，领